故郷へのカウントダウン　３　機長はどこ行った？

３　機長はどこ行った？

コクピットは出航前だというのに、やけに騒がしかった。

深くて重い鼻息が、まるでエンジンの音のように室内にとどろいている。

時折、鼻をすする音や咳払いの音が混ざり合い、コクピットは乱雑な雰囲気に包まれていた。

小太りのパーサーが、ドアを蹴破って入ってきた。

「誰だぁ、このいびきは」

「えっ?ヒマなんで寝てんですけど」

右の操縦席から、野太い声が聞こえた。

パイロットは枕代わりのクッションに頭を埋めて、席にごろりと仰向けになっていた。

左の操縦席にもツナギを着たエンジニアが寝ていた。

パーサーは背後に駆け寄り、二人からクッションを取り上げた。

「お前らの仕業か」

「一体、どうしたんで」

「どうしたもこうしたもあるか。 お前らのいびきが場内アナウンスで流れて大騒ぎだよ」

「へぇ?」

彼らは事態がうまく飲み込めず、目をしばたかせキョトンとしていた。

「マイクのスイッチがオンになってんだよ。ゴジラの襲来とか、ガンダムが飛んできただのと、客席はえらい騒ぎだぞ。だいたい出発時刻から、もう10分も経っているのに、何をのんきに寝ているんだ」

クッションを投げ捨てながら、パーサーは副操縦士を怒鳴りつけた。

驚いた彼は、まるで電気を通されたうなぎのように硬直して背筋を伸ばし、浅黒い肌をひきつらせた。

小太りのパーサーは、紺色の上着のポケットに手を突っ込んで、副操縦士とエンジニアの回りをつかつかと歩いた。

「故障でもしたのか？」とエンジニアに訊いた。しかし、エンジニアは首を横に振った。

代わりって副操縦士が答えた。

「違いますよ。あのう、あの人がねぇ、まだ来ないもので。そう、機長の前田さんですけど。オレ一人で船を動かすわけにはいかないし…。全く、どこへ行ってるんでしょうねぇ」

他人ごとのようにしか聞こえてしまう。しかし副操縦士である彼一人では船を動かせないのは事実だ。

パーサーは言った。

「連絡は取れないのか？」

「昨日から何度も電話しているんですが、音沙汰なしで」

「最後にあったのはいつだ」

「おとといのミーティングの時ですよ」

「それなら私も会っている」

パーサーはしばらく考えこんでいたが、何も思いつかなかったらしく

「管制タワーに連絡を入れるんだ。運航断念するか、至急、代わりのパイロットを頼む、とな。 今すぐにだ」

助手は渋々、無線に手を伸ばした。しばらくゴニョゴニョ話した後、絶句していた。

「そうですか、奥さんが。パーサー、ちょっと待って」

パーサーが客室へ戻ろうとすると、副操縦士は慌ててパーサーを引き止めた。

「実は、前田さんの奥さんが…」

副操縦士はきまり悪そうな顔をしていた。

パーサーが彼の横までもどって来ると、少しどもりながら副操縦士は話を始めた。

「実は、前田さんの奥さんが、今朝、陣痛が始まったんですよ。出産予定間近だったんですが、予定より早くなっちゃって。今頃、前田さんは奥さんのそばにいるんでしょうね」

パーサーも絶句した。

「そうか。それは大変だな。ちょっとタイミングが悪すぎたんだな」

パーサーは思わずため息を漏らした。

「でも、それなら連絡くらいしてくれればいいじゃないか。こっちは何も知らないで待ってるんだぞ」

「そうですよね。でも、前田さんはあまり仕事と家庭を混ぜたくないタイプでして。奥さんもそういうところを理解してくれてるみたいで。だから、連絡しなかったんでしょうね」

「理解してくれるというか、遠慮しすぎだと思わんか？これって職務放棄だぞ。そういう事情なら休暇を取ればいいのに」

パーサーはやるせなく周囲を見渡し、やがて苦笑した。

「まあ、それはそれとして。今回のフライトはどうするんだ？」

「ええと、管制タワーに確認したら、代わりのパイロットを探してくれるって言ってました。でも、すぐに見つかるとも限らないし、時間がかかるのかもしれません」

「そうか。じゃあ、ひとまず客席に謝罪するしかないな」

パーサーは深く溜息をついた。

「お客様には大変ご迷惑をおかけします。当旅客船ノーヴァは出航準備中でございます。もうしばらくお待ちくださいませ」

パーサーはマイクを握って客席に向けてアナウンスした。

しかし、その声はやや弱々しく聞こえた。

代役が見つかるという確信がなかったからだ。

アナウンスが終わると、パーサーはとぼとぼと客室に帰っていった。

コクピットでは、エンジニアが副操縦士の話を聞いて驚いていた。

「マジかよ。前田さんの奥さんが出産？ それはおめでとうだけどさ」

「おめでとうじゃなくて困ったなぁ。運航中止になる可能性が高いぞ」

副操縦士はいら立ちを隠せなかった。

「ごめんごめん。でも俺らエンジニアには何もできることないし、ここは代わりのパイロットが来るまで待つしかないんじゃないの？」

「そうだけどさ。このままじゃ客席からクレームが来そうだし。運航中止になった場合の対応でも考えとくか」

「対応？ 考える？ 事実を言えばいいじゃん」

「事実を言えば？ お前、バカか？ 機長が出産で遅刻してるって言ったらどう思われると思ってんの？ それじゃ、会社の信用ガタ落ちだぜ」

「そうか？ 俺なら、人間味があっていいと思うけどな」

「人間味の問題じゃなくて、プロ意識の問題だよ」

副操縦士はエンジニアをたしなめた。

エンジニアは肩をすくめた。

「まあまあ、落ち着いて。そんなに怒らなくても。俺も困ってる側の人間だからさ」

「困るのはお前じゃなくて、このオレだ。お前、何でさっきからここで寝てんの？」

「あんたが呼んだんだろ。機長が来ないって」

「ああ、そうだった。そのうち来るだろうという話になって、それから隣で寝ちゃったんだ」

「オレだって整備で疲れてたんだよ。昨日は夜勤だったんだからさ」

「夜勤だったからって、ココで寝てるのはダメだろ。エンジニア室へ戻るべきじゃないの？」

「うるさいなあ。何で起こしてくんないんだよ」

「職務中に寝る怠慢なやつだと呆れてた」

「じゃあ、あんたは寝てていいのかよ。代わりのパイロットが来るまで寝てんのかよ」

「そうだよ。オレはココで寝てていい。パーサーと一緒に客に謝罪してきたらどうだ」

「謝罪？ オレが？ 何で？」

「何でって、エンジニア室へ戻るには、客室を通るだろ？」

「謝罪って何だよ。あんたは寝てて、オレは謝んの？責任感のない副操縦士だぜ」

「責任感？ 確かにオレはそんなものは捨てちまった。お前こそ責任感あんのか？」

「そんなもの搭乗前に売店のゴミ箱に捨ててきた。お前はどこ捨てたんだ？」

「オレは搭乗前にトイレに流してきた。今頃、下水を通って東京湾のどこかに漂っているぜ」

「あんたのクソとともにな」

「おう、クソとともにプーカプカさ」

「はっはっはっ、面白いパイロットだな」

「ふっふっふっ。この船、飛ぶのかな？」

「飛ばねぇだろうな、はっはっは」

「やっぱ、無責任だな、ふっふっふ」

そして、またもパーサーがコクピットのドアを蹴破ってきた。

「やめんかぁ。またマイクが拾っちまってるんだよ。お前たちのクソ漫才を」

パイロットは計器類に目をやった。

「えっ、本当だ。スイッチ切ってなかった」

〈とにかく、は・や・く・き・れ〉

パーサーはマイクに声を拾われないよう、口をパクパクさせた。

エンジニアが手を伸ばして、スイッチを切った。

パーサーは二人をにらみつけると、一言もしゃべらず、客室へ引き返していった。

つづく

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