第16話 正体不明の物質
リプリーと別れたあと、ケンジはオットーの病室に戻っていた。
オットーはあれから処置室で点滴を受けているらしい。
ケンジは備え付けの折り畳み椅子に座り、帰りを待っていた。
それにしても、オットー所長は着替えが足りない。
ケンジが持ってきた分を数に入れても、明日にはもう替えがなくなる。
自然科学研究所の所長という肩書きを持つ人間が、パンツの残り枚数を気にしながら入院生活を送るというのも、何だか可哀想だった。
今着ているスウェットスーツは、病院の看護婦が用意したものだという。
だが、オットーはなかなか戻ってこない。
いったんウインドベルへ戻ることも考えた。
研究所へ行って、着替えを取ってくる必要がある。
「オットーが着てたスウェットスーツなんだけど」
病室へ入ってきた若い看護婦を捕まえて尋ねた。
彼女は右手にしびんを持っていた。
「あれはタチカワ婦長が持ってきたんです」
面倒くさそうに答えた。
「じゃあ、じきに返さなきゃいけないんだね」
「さあ。私にはわかりません」
ごく普通のことを聞いたつもりなのに、ずいぶん素っ気ない。
「わからないって、婦長さんの物なんだろ？」
「いえ。婦長が買ってきたらしいんです」
「代金はどうなってるんだい？」
「さあ。事務のほうで計算してるんじゃないですか」
とっつきにくいのか。
本当に何も知らないのか。
よくわからない看護婦だった。
彼女は右手に持ったしびんを処理するため、足早に廊下へ出ていった。
考えてみれば、しびんを手にしたまま丁寧な接客をするというのも、なかなか難しい仕事なのかもしれない。
途中で何かにつまずくかもしれない。
こぼせば、今度はモップで床を拭かなければならない。
ケンジは少し申し訳ない気持ちになった。
病室を出ると、受付へ向かった。
ついでに、チェインバーグにあるパルチノン社の食品加工セクションがどこにあるのか尋ねてみた。
受付の女性は、相変わらず生真面目な口調で教えてくれた。
スウェットスーツについては、何も聞いていないらしい。
その代わり、彼女はこちらの事情にはずいぶん興味があるようだった。
「リプリー警部補は、何を調べにいらしたんですの？」
ケンジは適当に答えた。
「見舞いじゃないかな。オットー氏の親類なんだよ」
受付係は首を傾げた。
期待したほどスキャンダラスな話ではなかったらしい。
「リハビリ室では、何か大声を出されたそうではないですか」
眼鏡のツルを指で押し上げ、カウンター越しに顔を近づけてくる。
あまり近寄りたくない顔だった。
要するに、病院内の噂には常に耳をそばだてているということか。
まともに答える必要はない。
「あの人、昆虫が嫌いなんだ。特にハエを見ると神経質になって怒り出すんだよ」
「確かに、ハエがどうしたとかおっしゃったそうですが」
「人間には、それぞれ苦手なものがあるんだ」
ケンジは軽く会釈し、その場を離れた。
廊下を歩きながら、オットーのことを考えた。
戻ってくるまでに、何かできることはないだろうか。
病室の前まで戻ると、さっきの若い看護師が立っていた。
「オットーさんのことで、ドクターがお話ししたいそうです。お時間はありますか？」
「もちろんです。どこに？」
「カフェテリアでお待ちです」
「わかりました」
ケンジは足早にカフェテリアへ向かった。
何かあったのだろうか。
店内に入ると、若い医師がすでに席についていた。
ケンジを見つけると、手を上げて隣の席を示した。
「ケンジさんですね。こちらへどうぞ。オットーさんのことで、少しお話があります」
ケンジは席についた。
「オットー氏の検査結果について、いくつか気になる点があります」
医師は声を落とした。
「あの方の症状は、単なる疲労やストレスだけでは説明できないかもしれません」
「どういうことですか？」
「血液検査で、いくつか異常な値が出ています」
医師は少し間を置いた。
「それと、体内から正体のわからない化学物質が検出されました」
「化学物質？」
「ええ。現在詳しく調べていますが、少なくとも通常の状態ではありません」
ケンジは黙って医師の顔を見た。
「病気なんですか？」
「まだ何とも言えません。感染症なのか、中毒なのか、それ以外なのか。それすら判断できていない段階です」
「じゃあ、どうすれば？」
「まず、オットー氏が事故の前にどこへ行き、何に触れたのかを知る必要があります。接触した人間や場所も含めてです」
「感染症の可能性もあるんですか？」
「否定はできません」
医師はケンジを見た。
「あなたは同じ研究所にお勤めなんですよね？」
「アルバイトですけど」
「念のため、あなたの血液も調べさせてもらえませんか？」
「僕の？」
「比較できるデータがあると助かります。もちろん、同意していただければですが」
「いいですよ。今すぐですか？」
「できれば」
ケンジは頷いた。
「じゃあ、お願いします」
医師と一緒に処置室へ向かった。
たぶん僕はシロだろう。
ケンジはそう思った。
最近は研究らしい研究などしていない。
やっていたことといえば、犬の人形をパンダに偽装していたくらいだ。
オットーとも、今日を除けば何日も会っていない。
それでも医師の判断に役立つというなら、十㏄くらいの血液はくれてやってもいい。
異存はなかった。
それよりも。
早くオットーと話をしなきゃな。
ケンジはそう思った。
