第18話 夕暮れのレッド・ブーツ
リンダは近所の工場に勤めていて、出勤時間が迫っていた。
時刻は午後四時二十分。
「あと一時間で準夜勤の交代時間なの」
リンダはそう言った。
中学生のアレンは冬休みで、一日中家にいるらしい。
ケンジは、エミリーから頼まれた用件をどう切り出そうかと考えていたが、その必要はなさそうだった。
もしかするとエミリーは、ただ母親に俺を会わせたかっただけなのかもしれない。
あるいは、アレンに。
「あの、僕はもう帰ります。エミリーも色々心配しているみたいだから、連絡してあげてください」
これでいいだろう。
自分の役目は果たした。たぶんエミリーも満足するはずだ。
気がつけば、辺りはもう夕暮れだった。
ケンジは今朝チェインバーグに着いた時、ホテルを予約していた。そのことをアレンに話すと、リンダが横から口を挟んだ。
「だったら、夕食を食べていきなさい。アレンと『レッド・ブーツ』へ行ったらいいわ」
どうして俺がアレンと夕食を食べることになるんだろう。
そう思ったが、腹も減っていた。
結局ケンジは、アレンと一緒に近くの「レッド・ブーツ」へ向かった。
民家を少し大きくした程度の、小さな店だった。
看板がなければ、そこがレストランだとは気づかなかったかもしれない。
玄関には「オープンキッチン」と大書きされた木の看板があり、メニューも一応揃っていたが、店の造りを見る限り、元は喫茶店だったようだ。
大きな出窓があり、それだけでは光が足りないのか、天井にはトップライトまで設けられていた。
夕暮れ時なのに、店内は明るかった。
主人は小柄な男で、低めに造りつけられたシンクで洗い物をしている。
白木のテーブルが四つ。
木目の詰まった、ギターにでも使えそうな材質だった。
レジスターもなければ、テレビもない。
昼下がり、客がいなくなった時間に本を読むには、格好の店だろう。
カウンターと酒棚を改造して厨房にすれば、こういう店は案外簡単に作れるのかもしれない。
「ここのフルーツパフェ、美味しいのよ」
アレンが言った。
下手に調子を合わせると、とんでもないものを食わされそうな気がしたので、ケンジは曖昧に頷いた。
「エミリーはどうしてた？」
「元気だよ」
ケンジは椅子に座り直した。
「ところで、俺がどうして君たちに会いに来たのか、分かっているのかい？」
「あら、遊びに来たんじゃなかったの？」
「違うよ。俺としては、もっとややこしい問題を頭に抱えて、ここまで来たんだ」
「あの男のこと？」
「あの男がそうなのか」
アパートの前でリンダにまとわりついていた男。
どうやら、あれがエミリーから聞いていた人物らしい。
「俺は今日、たまたまあいつに出くわしたのか。それとも――」
「毎日来るのよ。ママの職場の上司なの」
ケンジは、哀れなサム・フックスの顔を思い浮かべた。
リンダのような美人を妻にすると、こういう苦労まで背負い込まなければならないらしい。
当のサムは、こんな事情も知らずに律儀に店を開け、今ごろシンクに手を突っ込んでソテー鍋でも磨いているのだろう。
「俺が今、考えているようなことは？」
「何が？」
「つまり、その……」
「大丈夫よ。心配しないで。あの手の問題なら、ママは数え切れないくらい切り抜けてきてるから」
やれやれ。
美女特有のうぬぼれというやつか。
「なあ、ウインドベルの男には手に負いかねる問題なんだけど、ひとつ訊いていいかい」
「何よ」
「リンダはいったい、何をやっているんだ？」
「えっ？」
「だってそうだろ。家を飛び出しておいて、今度は男に追い回されてるって泣きついてくる。君がエミリーに話したことだって、ママに頼まれたからだろ。俺にだって、それくらい分かるさ」
アレンは黙った。
しばらくして、小さな声で言った。
「帰りたがっているのよ」
「サムに謝るのが、そんなに嫌なのかい？」
「パパは冷たいと思うわ。本当に好きなら、帰ってきてくれって言うはずでしょう？」
「違うね」
ケンジは即座に言った。
「テレビや小説じゃないんだ。少なくともウインドベルの男は、良い意味でも悪い意味でも寛容なんだよ」
「どう寛容なの？」
「リンダの好きにすればいいってことさ」
「そういう寛容さ、私には分からないわ」
店の前に、冷凍室を積んだトラックが停まった。
ケンジはしばらく窓の外を眺めていたが、ふと思い出したようにアレンを見た。
「なあ。君、本当にエミリーの姉のアレンかい？」
「そうよ。どうして？」
「エミリーから聞いていた感じと、ずいぶん違う」
「どう違うの？」
「もっと気弱な子だと思ってた」
「それはエミリー本人のことでしょ」
アレンはあっさり言った。
「好きな男の子ができて、親や姉妹に見せたがる女の子なんて、気弱なものよ」
「どうして？」
「裏切られないように、そうするの」
ケンジは黙った。
分かるような、分からないような話だった。
「そんなことより、料理を頼みましょうよ」
アレンが言った。
ちょうど店の主人がやってきた。
「ご注文は？」
白い前掛けには、メタリカのワンポイントが刺繍されていた。
自分で縫ったのだろうか。
なかなか器用な男だ。
ケンジは鰺のクリーム煮を頼んだ。
「申し訳ありません。今日は魚を切らしていまして」
魚がない。
アレンは迷うことなくフルーツパフェと、カフェド何とかという飲み物を注文した。
この店のメニューには、その手の飲み物が腐るほど載っている。
ケンジは最初から最後までメニューを眺めた。
「じゃあ、カレーライスを」
「カレーライスですか？」
主人が聞き返した。
だって魚はないんだろ。
……ああ、そうか。
安いからか。
「それじゃ、カツカレーを」
主人は満足したように厨房へ戻っていった。
アレンが呆れた顔でケンジを見た。
「ウインドベルの男って、どうしてこんなにカタブツなのかしら。女の子と話してるのに、カツカレーを注文するのね」
分かってはいる。
しかし、腹が減って仕方がない。
ケンジは頭を掻いた。
「カレーの匂いを嗅ぎながら食べるパフェも、オツなものだわ」
元々、デートしてるつもりもないし……さ。
ケンジはそう思った。
似たような男が、もう一人チェインバーグに来ていることなど、もちろん知る由もなかった。
