第20話 おぞましき飛翔
滝壺から離れて間もなく、リプリーの背筋に戦慄が走った。
まだ巣穴の場所を確認できていない。
だが、どこからか重い羽音が聞こえてくる。
リプリーは足を止めた。
森の中から、一匹の黒い鳥が飛んできた。
その影は滝壺の向こう側へ消えていった。
いや。
鳥ではない。
そう見えただけだ。
普通の鳥なら、着地する前に速度を落とす。
あれは減速しなかった。
「くそ。向こう側にもいるのか」
リプリーは舌打ちした。
巣穴を確認するには、一度川を渡って反対岸へ回る必要がある。
滝壺から少し離れたところに、流れの緩やかな場所があった。
川へ入ってみる。
幸い、水深は膝より下だった。
革靴の中まで水浸しになったが、今さら気にしている場合ではない。
向こう岸へ渡ると、リプリーは再び崖を見上げた。
いた。
中腹の岩肌に、黒い生き物が五、六匹うごめいている。
リプリーはしばらく動けなかった。
やがて、ぼそりと呟いた。
「あのハエか……」
以前にも話を聞いたことがある。
まさか、こんな場所に棲みついていたとは。
リプリーは小さく咳をした。
先ほどまでの激しい恐怖は、少し薄らいでいた。
恐怖に慣れたわけではない。
目の前にあるものを、ようやく現実として受け入れ始めただけだった。
リプリーは巣穴から距離を取り、茂みの中へ身を隠した。
間違いない。
あのハエだ。
それにしても、以前聞いていたものより格段に大きい。
今では、人間ほどの大きさにまで成長している。
あんな図体で、本当に飛べるのか。
そう思った時だった。
一匹が岩肌から離れた。
すぐには浮かび上がらない。
重そうな身体を震わせるように、何度も羽ばたいた。
バサッ。
バサッ。
最初は鳥の翼のような音だった。
それが次第に低いうなりへ変わっていく。
やがて、大型の軍用ヘリコプターが地面を離れる時のような轟音になった。
リプリーは身を固くした。
ハエという生き物は、どうして人間が「ここにだけは来てほしくない」と思う場所に限って寄ってくるのだろう。
食卓。
顔。
傷口。
ゴミ箱。
そして今は――自分のところ。
牽制したところで無駄だ。
そう思おうとした。
それでも、こいつらを大歓迎する気にはなれない。
そんなくだらないことを考えているうちに、一匹目が飛び立った。
続いて二匹目。
三匹目。
やがて巣穴の中にいたものまで、次々と外へ出てきた。
羽音は重なり合い、耳を塞ぎたくなるほどの轟音になった。
「こっちに来るんじゃねえぞ」
リプリーは小声で罵った。
群れの動きを目で追う。
幸い、こちらには向かってこない。
巨大なハエたちは川の下流へ向けて飛んでいった。
すると今度は、別の場所からも黒い影が舞い上がった。
一群。
また一群。
森のあちこちから飛び立ち、空で合流していく。
リプリーは息を呑んだ。
恐ろしい。
だが同時に、それは壮大な光景でもあった。
空を覆うほどの黒い群れが、夕暮れの森の上を流れていく。
もし俺の動きに気づいたら。
もし一匹でも、こちらを向いたら。
リプリーは身を低くしたまま、群れが遠ざかるのを待った。
それにしても。
今日という日は、いったい何なんだ。
密猟者を捕まえたと思ったら、そいつが目の前で巨大なハエに食われた。
そして今、自分はその群れを茂みの中から見上げている。
馬鹿げている。
あまりにも馬鹿げている。
リプリーは今、心の底からオットーに同情していた。
つづく
