しばらくすると、先ほどの白いワゴン車が公民館へ戻ってきた。
船橋と青年が車を降り、建物の中へ入っていく。先ほど積み込んでいた段ボール箱は、もう車内には見当たらなかった。
そろそろ介護の仕事に戻らなければいけない。しかし好奇心が僕を引き止めた。
建物の窓に人影が動くのが見えた。昨夜と同じように、また何か怪しい相談でもしているのだろうか。
胸騒ぎがして空を見上げると、昨夜と同じ黒いドローンがゆっくりと巡回していた。
やがてドローンは公民館の屋根上まで進み、その場で滞空して動かなくなった。胴体部分が変形し、細い筒状の何かが下に突き出される。
突然、公民館の屋根の一部が壊れ、白い煙が上がった。
一人の男が窓を開け、身を乗り出してドローンを指差した。中にいた男たちも一斉に建物から飛び出し、手にした武器らしきものをドローンに向ける。
硝煙は見えなかったが、僕は反射的に身を伏せた。
恐る恐る顔を上げる。
男たちが手にしているのは、あのブルーとホワイトの拳銃だった。
あれでドローンを撃っているのか？
ドローンは急上昇し、豆粒ほどの大きさになると、元来た方向へ飛び去っていった。
ドローンが見えなくなってから一分も経たないうちに、介護施設に隣接する道路の向こうから、赤色灯を点けたパトカーが接近してきた。
パトカーは介護施設をゆっくりと通り過ぎた。僕は屋上からその行方を見守った。
パトカーは公民館の敷地に入り、駐車場に停車した。
車内には二人の制服警官がいる。
警官たちはなかなか車から出てこようとしなかった。赤色灯は点灯したままだ。
フロントウィンドウ越しに、警官がマイクに向かって何か話している姿が見えた。公民館に向かって呼びかけているようだったが、僕には内容が聞き取れない。
僕はスマートフォンを公民館に向けてかざし、音声を文字に変換できないか試してみた。
しかし、距離がありすぎた。画面には意味のある文字が表示されない。
何を話しているんだ？
しばらくすると、警官の一人が運転席のドアを開け、パトカーから出てきた。
警官は公民館に向かってゆっくりと歩き出した。
十メートルほど建物に近づいたところで、突然立ち止まった。
次の瞬間、身体を折るようにしてその場に跪いた。
何が起きたのか分からない。
警官はしばらく動かなかったが、やがて姿勢を立て直し、ゆっくりと後退してパトカーに戻った。
公民館周辺の住人たちは、それぞれの家から恐る恐る顔を出し、成り行きを見守っていた。僕のいる屋上からも、その様子がよく見えた。
重苦しい時間が過ぎていった。
気がつくと、地区のあちこちから赤色灯を点けたパトカーが集まってきていた。
十台、いや、もっと多いかもしれない。
先に停まっていたパトカーに横付けするように、後続の車両が次々と敷地へ入ってくる。
パトカーが停車すると、警官たちは運転席から降り、それぞれドアに身を隠した。
一人の警官が身を屈めながら公民館に近づいた。
建物の壁に張り付き、恐る恐るサッシ窓に手をかける。十センチほどの隙間を作ると、そこから何かを放り込んだ。
しばらくして、建物の中から白い煙がもくもくと立ち上がってきた。
公民館の窓のカーテンが激しく揺れた。
次の瞬間、大勢の男たちが一斉に建物から飛び出してきた。
そのうち三人が警官に組み伏せられ、捕らえられた。男たちはなお抵抗を続け、警官たちに後ろ手を締め上げられていた。
屋上から見ていた限りでは、十人以上が逃げ出したように見えた。
ところが不思議なことに、彼らがどこへ逃げたのか分からない。
公民館から飛び出したところまでは確かに見ていた。それなのに、気がつくとほとんどの姿を見失っていた。
警官たちは建物の周囲を一巡りすると、今度は公民館に隣接する住宅へ向かった。
それぞれの家のドアの前に立ち、インターホンで何かやりとりしている。
そのまま立ち去る家もあった。
ところが、ある家では警官がサッシ窓をハンマーで叩き割った。
そのまま中へ踏み込み、住人らしき人物を強引に外へ連れ出す。
何かがおかしい。
公民館だけではない。
警官たちは周辺の住民まで連行し始めていた。
捕らえられた人々は、公民館の駐車場に停められたパトカーの前に集められ、次々とどこかへ搬送されていった。
その後も住宅地から人々が連れて来られた。
僕はスマートフォンを取り出し、画面を拡大して駐車場の様子を追った。
最後に警官に捕らえられた男が、先に捕まっていた二人に向かって手を動かした。
三人とも、不敵な笑みを浮かべている。
手話だ。
僕は画面に目を凝らした。
〈船橋さんは、捕まったのか？〉
〈捕まってない。大丈夫だ〉
〈これからどうする？〉
〈急いで、アレを拡散しろって言ってた〉
船橋は逃げたのか。
男たちは唇が切れ、頬が腫れ上がっていた。
側にいた若い警官が、そのうち一人の肩を突き飛ばした。何か怒鳴っているようだった。
さらに他の二人にも警棒を突き付ける。
手話をやめろ、と言っているのだろうか。
男たちは手を下ろした。
駐車場に集められた者たちは、もう誰一人抵抗する気配を見せなかった。
だが、観念したようにも見えない。
連行された誰の手にも、拳銃は握られていなかった。
僕はスマートフォンを下ろした。
いったい、何が起きているんだ。
つづく
