第1話 密猟者
真夜中、チェインバーグの森はとても静かだった。
二人の男が禁猟区の山中を歩いていた。二人とも黒ずくめの格好で、散弾銃を背負っている。森に入ってからというもの、二人の間にほとんど会話はなかった。
ひどく歩きにくい道だった。長く伸びた雑草に足を取られて、話をするどころではない。ふもとに置いた車から、すでに一時間近く山道を歩いていた。
ディックは、前を歩くフレッドに声をかけた。
「なあ、フレッド」
「何だ？」
フレッドは振り返らなかった。
「まだ、獲物の巣に着かないのか」
フレッドは肩をすくめた。
「とっくに着いていいころなんだ」
「とっくに、ってのはどういうことだよ」
フレッドは何も言わなかった。
「どういうことだと聞いているんだよ、フレッド」
「お前はバカか？ 道に迷ったって言っているんだよ」
いらいらしているのは、ディックだけではないらしい。
二人は無言で歩き続けた。
ディックはよほどフレッドを殴り倒してやろうかと思ったが、かろうじて思いとどまった。ディックは小男なのだ。もっとも、フレッドと比べれば、たいていの男は小男に見えてしまう。フレッドは背丈が二メートル近くもあった。
やがて山道が途切れ、二人の前に険しい崖がそびえた。
「どうするんだよ、おい」
フレッドは崖を見上げた。
「間違いねえ。ここだよ、ディック」
そして崖を指さした。
「あの洞穴を見てみろ」
崖の中腹あたりに、数か所の洞穴があった。穴の直径は、どれも一メートル以上ある。
ディックは目を凝らした。
「何か動いているぞ」
「あれだよ。あいつを仕留めるんだ」
フレッドが愉快そうに言った。
二人は背中から散弾銃を下ろした。弾を込め、そろそろと崖へ近づいていく。
崖の真下まで来た時、洞穴から生き物が出てきた。
そいつは素早く崖を駆け下り、そのまま草むらへ姿を消した。二人の気配には、まるで気づいていない様子だった。
ディックは草むらへ向かった。
「あいつを追うんじゃない」
フレッドが引き止めた。
「どうしてだ？」
「どうしてもだ」
「もったいないじゃないか、フレッド」
フレッドは夜空を仰いだ。
「いいか、ディック。俺たちは狩猟者団体から派遣されたわけじゃない。それはわかるな」
ディックはフレッドの顔を見上げながら頷いた。
「食い物に困っているわけでもない」
「だから何なんだ？」
「獲物を仕留めました。こいつをジビエ肉として卸せば、一か月は遊んで暮らせる――っていうのが、お前の発想なんだろ」
ディックは激しく頭を振った。
「誰もそんなこと言いやしない」
フレッドは嘲笑を浮かべた。
「お前は『駆除』というトップの指示がわかっていない。いいか、巣穴にありったけの弾をぶち込むんだ。そうすりゃ、次から次へ奴らが出てくる。それを狙い撃ちするのさ」
ディックはへどが出そうだった。
あんな害獣、誰が食うもんか。
「それで俺は何をすりゃいいんだ」
「お前は草むらに隠れろ。俺は巣穴に一発ぶちかます。そして逃げる。お前は奴らが這い出してきたところを撃て」
まるで子供の遊びだった。
ディックは文句を言わず、草むらへ歩いていった。
身を潜めると、フレッドに向かって手を振った。
やがて発砲音がした。
洞穴からは何の反応もなかった。
フレッドは洞穴まで引き返し、中を覗き込んだ。何も見えない。
もう一度、散弾銃を構えた。
その時、洞穴の岩肌に何かがうごめいた。
ターゲットだった。
フレッドはほくそ笑み、引き金を引いた。
大きな黒い何かが飛び出してきた。
ディックは身を固くした。何とかしなくてはならない。だが、銃を撃とうにもフレッドのデカい図体が邪魔だった。
化け物はフレッドに飛びかかり、頭から押さえつけた。
さらに洞穴から二匹が続けざまに這い出してきた。
「フレッド！」
三匹の化け物に、フレッドの巨体がもみくちゃにされている。
ディックはとっさに威嚇発砲した。
一匹が驚いてフレッドから離れた。
ディックはそいつを狙って撃った。弾は命中したはずだった。だが、化け物は倒れない。そのまま洞穴へ逃げ帰った。
残る二匹も、フレッドが必死に銃を撃ちまくると、草むらへ逃げていった。
「大丈夫か、フレッド」
フレッドはその場に倒れていた。
「動けるか？」
ディックは体を揺さぶった。反応はあったが、全身が硬直しているようだった。
「起こしてくれ」
声がかすれていた。
ディックはフレッドの肩を担いだ。二メートル近い巨体が、力なく歩きだした。
「背中が痛い」
「何だって？」
「背中が痛いんだ」
ディックはフレッドのシャツをまくり上げた。
背中に大きな瘤ができていた。赤く腫れ上がり、その中心には傷口がある。わずかに血がにじんでいた。
「刺されたんだ、ディック。もう引き返そう」
フレッドは力なく言った。
ディックはフレッドを支えながら下山した。
途中からフレッドの呼吸が荒くなった。
「フレッド、大丈夫か！」
「大丈夫だ。まだ歩ける」
作り笑いだった。
唇が紫色に変わっている。明らかに呼吸も苦しそうだった。
ようやくふもとまでたどり着き、ディックは自分の車にフレッドを乗せようとした。
ところが、フレッドがわめいた。
「お前のミニバンじゃない。俺の車に乗せてくれ」
「無理だよ、フレッド。お前の車は後で俺が取りに来てやる」
「駄目だ。俺の車に乗せてくれ。運転くらいできるさ」
「わがままを言うな」
「違うんだ、ディック。俺たちは密猟者なんだぞ」
ディックは言葉に詰まった。
「密猟者なんだ。車を乗り捨てていくわけにはいかない。俺の車まで担いでくれ。運転はできるさ」
ディックは仕方なくフレッドを車まで連れていった。
フレッドは運転席に座ると、窓を開けた。
「なあ、背中はどうだ」
「痛むさ」
「あの化け物の姿を見たか」
「ああ。あいつらは獣じゃなかったな。何なのか、よくわからないが」
「苦しいのか」
フレッドはぐったりとしていた。それでも頑固に運転すると言い張った。
「先に行ってくれないか。お前の車のリアランプについて行きたいんだ」
ディックは自分の車に戻り、発進させた。
フレッドのピックアップトラックが後に続いた。
森を抜け、湿地帯に差しかかった頃、ディックは不安になった。
相棒の車が、なかなかやってこない。
車を止め、ヘッドライトを消した。
まだ外は真っ暗だった。
窓から走ってきた道を振り返った。
何も見えない。
ディックはため息をついた。
膝ががたがた震えていた。
「ちくしょう」
こんなことなら、力ずくでもフレッドを自分の車に乗せるべきだった。
雑誌や空き缶で埋まった助手席から、たばことライターを探り出した。
火をつける。
指が震えていた。
いや、指だけではない。体中が震えている。不安のせいなのか、寒さのせいなのか。たぶん、どちらもだろう。
一本吸い終えると、もう一度後ろを見た。
ピックアップトラックは来ない。
ディックはヘッドライトを点け、車をＵターンさせた。
森へ引き返す。
やがて、路肩の茂みに突っ込んだピックアップトラックが見えた。
ヘッドライトは点いたままだった。
「フレッド！」
ディックは車を飛び降り、ピックアップトラックのドアを開けた。
フレッドの顔は弛緩しきっていた。
胸に手を当てた。
心臓も、呼吸も止まっていた。
ディックはしばらくそこに立っていた。
やがてトラックのヘッドライトを消し、静かにドアを閉じた。
そして何も言わず、自分の車へ戻っていった。第1話 密猟者
真夜中、チェインバーグの森はとても静かだった。
二人の男が禁猟区の山中を歩いていた。二人とも黒ずくめの格好で、散弾銃を背負っている。森に入ってからというもの、二人の間にほとんど会話はなかった。
ひどく歩きにくい道だった。長く伸びた雑草に足を取られて、話をするどころではない。ふもとに置いた車から、すでに一時間近く山道を歩いていた。
ディックは、前を歩くフレッドに声をかけた。
「なあ、フレッド」
「何だ？」
フレッドは振り返らなかった。
「まだ、獲物の巣に着かないのか」
フレッドは肩をすくめた。
「とっくに着いていいころなんだ」
「とっくに、ってのはどういうことだよ」
フレッドは何も言わなかった。
「どういうことだと聞いているんだよ、フレッド」
「お前はバカか？ 道に迷ったって言っているんだよ」
いらいらしているのは、ディックだけではないらしい。
二人は無言で歩き続けた。
ディックはよほどフレッドを殴り倒してやろうかと思ったが、かろうじて思いとどまった。ディックは小男なのだ。もっとも、フレッドと比べれば、たいていの男は小男に見えてしまう。フレッドは背丈が二メートル近くもあった。
やがて山道が途切れ、二人の前に険しい崖がそびえた。
「どうするんだよ、おい」
フレッドは崖を見上げた。
「間違いねえ。ここだよ、ディック」
そして崖を指さした。
「あの洞穴を見てみろ」
崖の中腹あたりに、数か所の洞穴があった。穴の直径は、どれも一メートル以上ある。
ディックは目を凝らした。
「何か動いているぞ」
「あれだよ。あいつを仕留めるんだ」
フレッドが愉快そうに言った。
二人は背中から散弾銃を下ろした。弾を込め、そろそろと崖へ近づいていく。
崖の真下まで来た時、洞穴から生き物が出てきた。
そいつは素早く崖を駆け下り、そのまま草むらへ姿を消した。二人の気配には、まるで気づいていない様子だった。
ディックは草むらへ向かった。
「あいつを追うんじゃない」
フレッドが引き止めた。
「どうしてだ？」
「どうしてもだ」
「もったいないじゃないか、フレッド」
フレッドは夜空を仰いだ。
「いいか、ディック。俺たちは狩猟者団体から派遣されたわけじゃない。それはわかるな」
ディックはフレッドの顔を見上げながら頷いた。
「食い物に困っているわけでもない」
「だから何なんだ？」
「獲物を仕留めました。こいつをジビエ肉として卸せば、一か月は遊んで暮らせる――っていうのが、お前の発想なんだろ」
ディックは激しく頭を振った。
「誰もそんなこと言いやしない」
フレッドは嘲笑を浮かべた。
「お前は『駆除』というトップの指示がわかっていない。いいか、巣穴にありったけの弾をぶち込むんだ。そうすりゃ、次から次へ奴らが出てくる。それを狙い撃ちするのさ」
ディックはへどが出そうだった。
あんな害獣、誰が食うもんか。
「それで俺は何をすりゃいいんだ」
「お前は草むらに隠れろ。俺は巣穴に一発ぶちかます。そして逃げる。お前は奴らが這い出してきたところを撃て」
まるで子供の遊びだった。
ディックは文句を言わず、草むらへ歩いていった。
身を潜めると、フレッドに向かって手を振った。
やがて発砲音がした。
洞穴からは何の反応もなかった。
フレッドは洞穴まで引き返し、中を覗き込んだ。何も見えない。
もう一度、散弾銃を構えた。
その時、洞穴の岩肌に何かがうごめいた。
ターゲットだった。
フレッドはほくそ笑み、引き金を引いた。
大きな黒い何かが飛び出してきた。
ディックは身を固くした。何とかしなくてはならない。だが、銃を撃とうにもフレッドのデカい図体が邪魔だった。
化け物はフレッドに飛びかかり、頭から押さえつけた。
さらに洞穴から二匹が続けざまに這い出してきた。
「フレッド！」
三匹の化け物に、フレッドの巨体がもみくちゃにされている。
ディックはとっさに威嚇発砲した。
一匹が驚いてフレッドから離れた。
ディックはそいつを狙って撃った。弾は命中したはずだった。だが、化け物は倒れない。そのまま洞穴へ逃げ帰った。
残る二匹も、フレッドが必死に銃を撃ちまくると、草むらへ逃げていった。
「大丈夫か、フレッド」
フレッドはその場に倒れていた。
「動けるか？」
ディックは体を揺さぶった。反応はあったが、全身が硬直しているようだった。
「起こしてくれ」
声がかすれていた。
ディックはフレッドの肩を担いだ。二メートル近い巨体が、力なく歩きだした。
「背中が痛い」
「何だって？」
「背中が痛いんだ」
ディックはフレッドのシャツをまくり上げた。
背中に大きな瘤ができていた。赤く腫れ上がり、その中心には傷口がある。わずかに血がにじんでいた。
「刺されたんだ、ディック。もう引き返そう」
フレッドは力なく言った。
ディックはフレッドを支えながら下山した。
途中からフレッドの呼吸が荒くなった。
「フレッド、大丈夫か！」
「大丈夫だ。まだ歩ける」
作り笑いだった。
唇が紫色に変わっている。明らかに呼吸も苦しそうだった。
ようやくふもとまでたどり着き、ディックは自分の車にフレッドを乗せようとした。
ところが、フレッドがわめいた。
「お前のミニバンじゃない。俺の車に乗せてくれ」
「無理だよ、フレッド。お前の車は後で俺が取りに来てやる」
「駄目だ。俺の車に乗せてくれ。運転くらいできるさ」
「わがままを言うな」
「違うんだ、ディック。俺たちは密猟者なんだぞ」
ディックは言葉に詰まった。
「密猟者なんだ。車を乗り捨てていくわけにはいかない。俺の車まで担いでくれ。運転はできるさ」
ディックは仕方なくフレッドを車まで連れていった。
フレッドは運転席に座ると、窓を開けた。
「なあ、背中はどうだ」
「痛むさ」
「あの化け物の姿を見たか」
「ああ。あいつらは獣じゃなかったな。何なのか、よくわからないが」
「苦しいのか」
フレッドはぐったりとしていた。それでも頑固に運転すると言い張った。
「先に行ってくれないか。お前の車のリアランプについて行きたいんだ」
ディックは自分の車に戻り、発進させた。
フレッドのピックアップトラックが後に続いた。
森を抜け、湿地帯に差しかかった頃、ディックは不安になった。
相棒の車が、なかなかやってこない。
車を止め、ヘッドライトを消した。
まだ外は真っ暗だった。
窓から走ってきた道を振り返った。
何も見えない。
ディックはため息をついた。
膝ががたがた震えていた。
「ちくしょう」
こんなことなら、力ずくでもフレッドを自分の車に乗せるべきだった。
雑誌や空き缶で埋まった助手席から、たばことライターを探り出した。
火をつける。
指が震えていた。
いや、指だけではない。体中が震えている。不安のせいなのか、寒さのせいなのか。たぶん、どちらもだろう。
一本吸い終えると、もう一度後ろを見た。
ピックアップトラックは来ない。
ディックはヘッドライトを点け、車をＵターンさせた。
森へ引き返す。
やがて、路肩の茂みに突っ込んだピックアップトラックが見えた。
ヘッドライトは点いたままだった。
「フレッド！」
ディックは車を飛び降り、ピックアップトラックのドアを開けた。
フレッドの顔は弛緩しきっていた。
胸に手を当てた。
心臓も、呼吸も止まっていた。
ディックはしばらくそこに立っていた。
やがてトラックのヘッドライトを消し、静かにドアを閉じた。
そして何も言わず、自分の車へ戻っていった。第1話 密猟者
真夜中、チェインバーグの森はとても静かだった。
二人の男が禁猟区の山中を歩いていた。二人とも黒ずくめの格好で、散弾銃を背負っている。森に入ってからというもの、二人の間にほとんど会話はなかった。
ひどく歩きにくい道だった。長く伸びた雑草に足を取られて、話をするどころではない。ふもとに置いた車から、すでに一時間近く山道を歩いていた。
ディックは、前を歩くフレッドに声をかけた。
「なあ、フレッド」
「何だ？」
フレッドは振り返らなかった。
「まだ、獲物の巣に着かないのか」
フレッドは肩をすくめた。
「とっくに着いていいころなんだ」
「とっくに、ってのはどういうことだよ」
フレッドは何も言わなかった。
「どういうことだと聞いているんだよ、フレッド」
「お前はバカか？ 道に迷ったって言っているんだよ」
いらいらしているのは、ディックだけではないらしい。
二人は無言で歩き続けた。
ディックはよほどフレッドを殴り倒してやろうかと思ったが、かろうじて思いとどまった。ディックは小男なのだ。もっとも、フレッドと比べれば、たいていの男は小男に見えてしまう。フレッドは背丈が二メートル近くもあった。
やがて山道が途切れ、二人の前に険しい崖がそびえた。
「どうするんだよ、おい」
フレッドは崖を見上げた。
「間違いねえ。ここだよ、ディック」
そして崖を指さした。
「あの洞穴を見てみろ」
崖の中腹あたりに、数か所の洞穴があった。穴の直径は、どれも一メートル以上ある。
ディックは目を凝らした。
「何か動いているぞ」
「あれだよ。あいつを仕留めるんだ」
フレッドが愉快そうに言った。
二人は背中から散弾銃を下ろした。弾を込め、そろそろと崖へ近づいていく。
崖の真下まで来た時、洞穴から生き物が出てきた。
そいつは素早く崖を駆け下り、そのまま草むらへ姿を消した。二人の気配には、まるで気づいていない様子だった。
ディックは草むらへ向かった。
「あいつを追うんじゃない」
フレッドが引き止めた。
「どうしてだ？」
「どうしてもだ」
「もったいないじゃないか、フレッド」
フレッドは夜空を仰いだ。
「いいか、ディック。俺たちは狩猟者団体から派遣されたわけじゃない。それはわかるな」
ディックはフレッドの顔を見上げながら頷いた。
「食い物に困っているわけでもない」
「だから何なんだ？」
「獲物を仕留めました。こいつをジビエ肉として卸せば、一か月は遊んで暮らせる――っていうのが、お前の発想なんだろ」
ディックは激しく頭を振った。
「誰もそんなこと言いやしない」
フレッドは嘲笑を浮かべた。
「お前は『駆除』というトップの指示がわかっていない。いいか、巣穴にありったけの弾をぶち込むんだ。そうすりゃ、次から次へ奴らが出てくる。それを狙い撃ちするのさ」
ディックはへどが出そうだった。
あんな害獣、誰が食うもんか。
「それで俺は何をすりゃいいんだ」
「お前は草むらに隠れろ。俺は巣穴に一発ぶちかます。そして逃げる。お前は奴らが這い出してきたところを撃て」
まるで子供の遊びだった。
ディックは文句を言わず、草むらへ歩いていった。
身を潜めると、フレッドに向かって手を振った。
やがて発砲音がした。
洞穴からは何の反応もなかった。
フレッドは洞穴まで引き返し、中を覗き込んだ。何も見えない。
もう一度、散弾銃を構えた。
その時、洞穴の岩肌に何かがうごめいた。
ターゲットだった。
フレッドはほくそ笑み、引き金を引いた。
大きな黒い何かが飛び出してきた。
ディックは身を固くした。何とかしなくてはならない。だが、銃を撃とうにもフレッドのデカい図体が邪魔だった。
化け物はフレッドに飛びかかり、頭から押さえつけた。
さらに洞穴から二匹が続けざまに這い出してきた。
「フレッド！」
三匹の化け物に、フレッドの巨体がもみくちゃにされている。
ディックはとっさに威嚇発砲した。
一匹が驚いてフレッドから離れた。
ディックはそいつを狙って撃った。弾は命中したはずだった。だが、化け物は倒れない。そのまま洞穴へ逃げ帰った。
残る二匹も、フレッドが必死に銃を撃ちまくると、草むらへ逃げていった。
「大丈夫か、フレッド」
フレッドはその場に倒れていた。
「動けるか？」
ディックは体を揺さぶった。反応はあったが、全身が硬直しているようだった。
「起こしてくれ」
声がかすれていた。
ディックはフレッドの肩を担いだ。二メートル近い巨体が、力なく歩きだした。
「背中が痛い」
「何だって？」
「背中が痛いんだ」
ディックはフレッドのシャツをまくり上げた。
背中に大きな瘤ができていた。赤く腫れ上がり、その中心には傷口がある。わずかに血がにじんでいた。
「刺されたんだ、ディック。もう引き返そう」
フレッドは力なく言った。
ディックはフレッドを支えながら下山した。
途中からフレッドの呼吸が荒くなった。
「フレッド、大丈夫か！」
「大丈夫だ。まだ歩ける」
作り笑いだった。
唇が紫色に変わっている。明らかに呼吸も苦しそうだった。
ようやくふもとまでたどり着き、ディックは自分の車にフレッドを乗せようとした。
ところが、フレッドがわめいた。
「お前のミニバンじゃない。俺の車に乗せてくれ」
「無理だよ、フレッド。お前の車は後で俺が取りに来てやる」
「駄目だ。俺の車に乗せてくれ。運転くらいできるさ」
「わがままを言うな」
「違うんだ、ディック。俺たちは密猟者なんだぞ」
ディックは言葉に詰まった。
「密猟者なんだ。車を乗り捨てていくわけにはいかない。俺の車まで担いでくれ。運転はできるさ」
ディックは仕方なくフレッドを車まで連れていった。
フレッドは運転席に座ると、窓を開けた。
「なあ、背中はどうだ」
「痛むさ」
「あの化け物の姿を見たか」
「ああ。あいつらは獣じゃなかったな。何なのか、よくわからないが」
「苦しいのか」
フレッドはぐったりとしていた。それでも頑固に運転すると言い張った。
「先に行ってくれないか。お前の車のリアランプについて行きたいんだ」
ディックは自分の車に戻り、発進させた。
フレッドのピックアップトラックが後に続いた。
森を抜け、湿地帯に差しかかった頃、ディックは不安になった。
相棒の車が、なかなかやってこない。
車を止め、ヘッドライトを消した。
まだ外は真っ暗だった。
窓から走ってきた道を振り返った。
何も見えない。
ディックはため息をついた。
膝ががたがた震えていた。
「ちくしょう」
こんなことなら、力ずくでもフレッドを自分の車に乗せるべきだった。
雑誌や空き缶で埋まった助手席から、たばことライターを探り出した。
火をつける。
指が震えていた。
いや、指だけではない。体中が震えている。不安のせいなのか、寒さのせいなのか。たぶん、どちらもだろう。
一本吸い終えると、もう一度後ろを見た。
ピックアップトラックは来ない。
ディックはヘッドライトを点け、車をＵターンさせた。
森へ引き返す。
やがて、路肩の茂みに突っ込んだピックアップトラックが見えた。
ヘッドライトは点いたままだった。
「フレッド！」
ディックは車を飛び降り、ピックアップトラックのドアを開けた。
フレッドの顔は弛緩しきっていた。
胸に手を当てた。
心臓も、呼吸も止まっていた。
ディックはしばらくそこに立っていた。
やがてトラックのヘッドライトを消し、静かにドアを閉じた。
そして何も言わず、自分の車へ戻っていった。
つづく
