第12話 パーティションの人影
チェインバーグ市立病院は、ケンジが想像していたよりもずっとこぢんまりとしていた。
敷地内には小高い丘が点在し、豊かな緑に覆われている。
白く輝く建物は一見すると新築のようだったが、玄関に近づくにつれて、何度も塗り直された跡が見えてきた。
壁に残るひび割れの補修跡が、この病院の古さを物語っている。
「どなたをお探しですって？」
ケンジは受付に立っていた。
対応している女性は、ひどく生真面目そうだった。
メタルフレームの丸眼鏡。
光沢のないボブカット。
堅く閉じた口元。
相手を射すくめるような眼差し。
これならロボットでも置いておいたほうが、来院者は気楽なんじゃなかろうか。
ケンジは愛想笑いを浮かべた。
「ウインドベル自然科学研究所長って、誰なんです？」
受付係の表情がさらに固くなった。
「失礼しました。フレデリック・オットーという人なんですが」
ケンジはすぐに悟った。
冗談の通じない人種だ。
こういう女性を茶化すと、ろくなことにならない。
何か変なことを言えば、本当に警察を呼びそうなタイプだった。
受付係は手元のタブレットを指でなぞり、顔を上げた。
「その方でしたら、二階の五号室にいらっしゃいますわ。あなたも警察の方ですか？」
「いえ、違います」
「先ほど警察の方がお見えになりましたの。確かお名前は……リプレー」
「リプリー警部補ですか」
「ええ。そんな風に書いてありました」
あの男は、人にものを言うたびにいちいち警察手帳を出すのだろうか。
ケンジは苦笑した。
「その警察の方は、まだいらっしゃいますか？」
「さあ、わかりませんわ。いったい何がありましたの？」
「僕にもよくわからないんです。急に呼び出されただけで」
その時、電話が鳴った。
受付係が応対している間に、ケンジはその場を離れた。
二階の廊下は、北側にあるせいかひどく寒かった。
五号室のドアを開ける。
まず目に入ったのは、グリーンの生地でできたパーティションだった。
その向こうに、大きな人影がある。
リプリーだった。
「来たのか。所長はいないぞ」
振り向きざまに言った。
ケンジは何と返せばいいのかわからなかった。
リプリーは珍しくジーンズを履いていた。
あまり似合っていない。
柔道で鍛えた頑強な体が、まるで砲台のように見えた。
「今、リハビリに行ってるんだ。俺の話が終わらないうちに、看護婦が連れて行きやがった。まったく気が利かん女どもだ」
いや。
逆に気が利いたから、オットーを病室から連れ出したのかもしれない。
「どんな具合なんです？」
「ジンタイを痛めてるそうだ」
「足を怪我してるんですね」
「そうだとも。言い方がおかしかったか？」
「いえ」
ケンジは少し間を置いた。
「それで、どういう事情で怪我をしたんですか？」
「何かに襲われたらしい」
「……」
どういう言語感覚をしているんだ、この男は。
ケンジは泣きたくなった。
「変な奴だな。そんな風に沈黙するのが、お前の癖なのかい」
「別に癖なんかじゃありません」
「そういう悪い習慣は直したほうがいい」
「事情が飲み込めないからですよ。なぜ所長が襲われなきゃならないんです？ それに、誰に襲われたんですか？」
リプリーはベッドの横にある丸椅子へ腰を下ろした。
「それがわからないんだ」
「何かで殴られたんですか？」
「いや。怪我は、自分で転んだ時のものらしい」
……全然わからない。
ケンジは肩を落とし、ため息をついた。
オットーといい、リプリーといい。
二人とも、いったい何をやっとるんだ。
ケンジは持ってきたショルダーバッグをオットーのベッドへ置いた。
中には研究所から持ってきた着替えが入っている。
下着は途中のコンビニで買った。
パンツはＬサイズでは少し大きいかもしれない。
まあ、ないよりはましだ。
ケンジは廊下を通りかかった看護婦を呼び止め、リハビリ室の場所を尋ねた。
別棟にあるという。
リプリーはタバコを取り出した。
それから病棟内の喫煙室へ入り、長いこと戻ってこなかった。
一本目を吸い終え。
二本目も吸い終え。
ようやく喫煙室から出てきた。
どうやらタバコを吸うと、リラックスできるらしい。
あんなに人に気を使わない男が、何をそんなにリラックスする必要があるのだろう。
廊下のベンチでリプリーを待ちながら、ケンジはそんなことを考えていた。
つづく
