ネクロバズとむくつけき勇者たち　23　泥のように眠る

第23話　泥のように眠る

　リプリーが国定公園から病院へ引き返した頃には、すっかり日が暮れていた。

　病棟の建物が、街灯の中にぼんやりと浮かんでいる。

　スバルを外来駐車場に停めた。

　隣に停まっている白いセダンと比べると、リプリーの車は、どこかの戦場をかいくぐって帰還したように見えた。

　車体は泥だらけで、フロントには巨大なハエの体液までこびりついている。

　そんなことはどうでもよかった。

　リプリーは病棟へ入った。

　オットーの病室まで来たところで、ドアに貼られた紙が目に入った。

「面会謝絶」

　リプリーはため息をついた。

　頭の中が混乱していた。

　オットーに何を話せばいいのか、自分でも整理できていない。

　ディックが死んだ。

　巨大なハエは実在した。

　しかも、あれは以前にも見たことがある。

　パルチノン。

　そこまで考えると、頭の中がぐちゃぐちゃになった。

　リプリーは仁王様のような顔をして、病室のドアを開けた。

　中にいた年配の看護婦が振り返った。

「何ですか、あなたは。外の貼り紙が見えなかったんですか」

「見えはしたが、読みはしなかった」

「んまあ。何よ、この男は」

「出ていってくれ。便所の世話なら俺がやる。オットーと話がしたいんだ」

「あの人は眠っているんです。睡眠薬で、ようやく寝入ったばかりなんですよ」

　リプリーは一瞬、看護婦の顔を見た。

　あの人。

「あの方」ではなく「あの人」か。

　何となく引っかかった。

「起こせないのか」

「起こせません。それに目を覚ましても、今は面会させられません」

「俺は弟だぞ」

　看護婦は怪訝な顔をした。

　リプリーは一応、この病院ではオットーの親類ということになっている。

「では、お兄様にどのようなご用件でしょうか」

　また「あの人」ではなくなった。

　やっぱり何かあるな。

　この女、オットーに惚れているんじゃないのか。

　しかし今は、そんなことはどうでもよかった。

「あんたに話すわけにはいかない。オットーは俺の親類だし、俺はあいつを尊敬している。悪いようにはしない。それだけ言っておく」

　看護婦はしばらくリプリーを睨んでいたが、やがて諦めたように息を吐いた。

　それから、オットーの容態について説明を始めた。

　さすがにベテランの看護婦だけあって、話し始めると丁寧だった。

　オットーはここ数日、まともに眠れていなかった。

　夜になると何度も目を覚まし、ひどく怯えることもあったらしい。

　一時間ほど前、ようやく薬で眠ったところだった。

「ということですから、今日はお帰りください」

　帰るつもりなどなかった。

　だが、帰るのが正解だということくらい、リプリーにも分かった。

　帰って欲しいんだろ、クソ。

　ドアを開けたところで、看護婦が呼び止めた。

「ちょっと待ってください」

「何だ」

「あなたのお名前は？」

「リプリー・オブライエンだ」

　看護婦の眉が上がった。

「名前が全然違うじゃないの、あなた」

「本当は弟じゃないんだ」

「……」

「俺は警察官だ」

　リプリーは警察手帳を見せた。

「オットーは警察から頼まれた仕事で負傷した。どうしても連絡を取る必要があったんだ。それで、あんたたちにデタラメを言った」

「初めからそう言えばいいでしょう」

「極秘の捜査だ。洩らすわけにはいかない」

「それならなおさら、病人を休ませてください」

　言い返せなかった。

　リプリーは病院を引き上げた。

　疲れていた。

　どうしようもなく疲れていた。

　鼻たれケンジのホテルにでも寝かせてもらうか。

　スバルのシートは固すぎる。

　俺のデリケートな神経じゃ、眠れやしない。

　他人の部屋に断りもなく押しかけて寝ようという男が、果たしてデリケートなのか。

　もちろん、リプリー自身はそんなことを考えない。

　ケンジはチェインバーグ駅の近くにあるホテルに泊まっていた。

　リプリーはフロントで警察手帳をちらつかせ、ケンジの部屋を聞き出した。

　ついでにスペアキーまで借りた。

　階段を上った。

　隣にエレベーターがあったが、気づかなかった。

　疲れている時のリプリーは、頭をほとんど使わない。

　部屋のドアを開けた。

「寝かせてくれ。疲れているんだ」

　ケンジは突然現れたリプリーに驚いた。

「えっ、ちょっと――」

　だが、その顔を見て言葉を止めた。

　ひどい顔だった。

　服は汚れ、髪は乱れ、顔色も悪い。

　いつもの威圧感がどこにもない。

　ケンジは黙ってベッドを指さした。

　リプリーはそこまで歩くと、上着も脱がずに倒れ込んだ。

　そのまま動かなくなった。

「……おい」

　返事はない。

　眠っていた。

　ケンジはしばらく、その寝顔を眺めた。

　普段は人を睨みつけてばかりいる男なのに、眠ってしまうと妙に無防備だった。

　母親の夢でも見ているような顔をしている。

　やがてフロントから電話がかかってきた。

　ケンジはリプリーのことを知人だと説明した。

　空き部屋があるか尋ね、自分でもう一部屋取った。

　リプリーを起こして、そちらへ移ってもらうこともできた。

　だが、そうしなかった。

　ケンジは自分の荷物をまとめ、静かに部屋を出た。

　翌朝。

　ケンジが部屋を訪ねると、リプリーはまだベッドに横たわっていた。

　余程疲れていたのだろう。

　サイドテーブルには、ウイスキーの小瓶がいくつも転がっていた。

　部屋の中にはアルコールとタバコの匂いがこもっている。

　灰皿では、吸いかけのタバコから細い煙が立ち上っていた。

「リプリーさん？」

　返事はない。

　だが眠ってはいなかった。

　目は開いている。

　起きてはいるのだ。

　ただ、起き上がれないらしい。

　ケンジは眉をひそめた。

　病院で別れてから、この男はいったい何をしていたのやら。

つづく