サイレント・レジスタンス　９　誰かが見ている。

９

通路に出た瞬間、背後のドアが閉まりかけるより早く、誰かに腕を掴まれた。

見知らぬ若者だった。僕と同じくらいの背丈で、目は鋭く、動きは早かった。

彼は焦るように手話を使って尋ねてきた。

〈ここで何をしていた〉

威嚇するような、荒々しい手の動きだった。僕は落ち着き払って、わざとゆっくり手話を返した。

〈今、帰るところさ。扉が開いてたから、ちょっと中を覗いただけ。興味本位でね〉

手話での返答を期待していなかったのだろう、彼は虚を突かれたような顔をしていた。

〈名前を教えろ〉

その口の動きから、彼が話せないろう者だとすぐに分かった。声が出せるなら、とっくに怒鳴られているはずだ。

名前なんか教えるもんか。僕も手話で返す。

〈スマホなら、返しておいたよ。キミのだったんだろ？〉

彼はちらりとテーブルを見やったが、すぐに視線を戻し、さらに手話で問い詰めてきた。

〈ここで話を聞いていたんだろ〉

ポケットから何かを取り出し、無理やり僕の手に押しつける。小さく、硬い感触。
僕はとっさに手を振り払った。

〈僕もキミと同じ難聴だ。隣の部屋の声なんて聞こえるもんか〉

それでも彼は食い下がる。僕は一歩引いて言った。

〈待ってくれ。こっちから話したいことがある〉

しかし若者は眉間に深い皺を寄せて、じりじりと詰め寄ってきた。

この顔つきは、ただの問いただしではない。何かを背負っている。

僕は両手を広げ、彼との距離を取った。

〈悪いけど、もう行くよ。黙って入ったのは謝る。誓ってもいいが、何も盗んでない〉

そう言い捨てて、彼の横をすり抜ける。

話を聞いている余裕なんてなかった。今はとにかくここを離れたい。それだけだった。

なるべく足音を立てず、冷静を装いながら建物を出る。

振り返ると、若者は開け放たれたドアの前で動かずにいた。
彼は繰り返し手話で訴えてくる。

〈待ってくれ。これは大事な話なんだ〉

僕は目を合わせず、片手を上げて素っ気なく別れを告げた。

そのまま暗闇を歩く。来たときより、闇はずっと濃くなっていた。

寮を目指して進む途中、ふと気配に気づいた。

背後に、何かがついてくる。

しかし誰の姿も見えない。

夜空をふり返ると、黒塗りのドローンが無音のまま浮かんでいる。

実際は音を立てているのだろうが、僕の耳には何も聞こえない。

以前この地区を訪れたときも、同じものを見た。

誰が、こんな時間に。なぜ。
まさか……僕を追って？

防犯用？　防火システム？　いや、それだけじゃないような気がした。

僕は平静を装い、何も気づいていないふりで歩き続けた。

ドローンは低空で、明らかに僕の後をつけてきた。

風が背中をなで、電線が微かに揺れた。生垣の枝もそよぐ。

僕にはプロペラの音は聞こえない。けれど、もし聞こえるなら──耳障りなほど響いているに違いない。

寮の前に着いた時、ドローンは進路を変えず、そのまま闇夜に溶け込んでいた。

僕を追っていたわけじゃないのか？

建物の二階から、数人が顔を出していた。どうやら彼らも気になったらしかった。

玄関に入ると、平石が駆け寄ってきた。

〈どこ行ってた？部屋にいないから心配した〉

〈ちょっと散歩。食後の腹ごなしさ〉僕は軽く手話で返す。〈あれ、何なんだろう〉と夜空を指さす。

〈最近よく見るけど、誰が飛ばしてるのか分からない〉平石も不思議そうに言った。

〈まだ上にいる〉

〈ああ、いるな〉

僕たちの会話をよそに、女性たちが数人、慌ただしく玄関に集まってきた。それぞれサンダルをつっかけ、外へ出ていく。

二階にいた彼女たちだ。

ドローンを指さしながら、
〈ああいうのって石投げて落としたらダメなのかしら〉
と手話で話している。

手話だから何を言ってるのか、すぐ分かる。

〈彼女たち、石を投げるってさ〉平石が笑う。

〈猿みたいだな〉僕も苦笑して、両手を振って警告する。〈やめとけって〉

しばらくして、ドローンは急旋回し、静かに別のエリアへと移動していった。

やがて、姿も見えなくなった。
女性たちは寮の中へ戻り、夜の通りには静けさが戻った。

平石がぽつりと言った。

〈あんなの、奄美大島には無かったな〉

〈熊本にも無かったよ〉

僕も頷いた。

つづく

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