朝になると、僕はマスクを着けてホテルを出た。
近くの店で食べ物を買い、レジ袋を提げて戻ってくる。
まだ朝早いというのに、ホテルのロビーは昨日と変わらず人で埋まっていた。
やはり宿泊客ではないのだろう。
住居を破壊され、帰る場所を失った人たちが、ここに身を寄せているのだ。
エレベーターで二階に上がり、部屋の前まで歩いた。
レジ袋を抱え直し、ドアをノックする。
平石が出てくるのを待っていると、突然、後ろから肩を叩かれた。
「春日くん」
振り返った。
サングラスをかけた小太りの男が立っている。
職員寮でリーダーをしていた船橋だった。
「船橋さん……」
ちょうどその時、部屋のドアが開いた。
平石が顔を出す。
船橋の姿を見るなり目を見開き、それから安堵したように表情を緩めた。
〈無事だったんだ〉
平石が手話で言う。
船橋も、少しぎこちない手話で返した。
〈ああ。君たちもな〉
三人で部屋に入った。
僕と平石は船橋との再会を喜んだが、当の船橋は妙にそわそわしていた。部屋に入ってからも、何度かドアの方を振り返っている。
〈相変わらず忙しそうですね〉
僕が手話すると、船橋は苦笑した。
〈そうなんだ。あまりゆっくりできない〉
平石がいるので、会話はすべて手話だった。
船橋は腕時計を確認した。
〈君たちも、そろそろここを出なきゃならないんだろ？〉
そういえば、チェックアウトまであと四時間ほどしかない。
船橋は椅子に座ることもせず、壁に紙を押し当てて何かを書き始めた。
地図らしい。
〈今夜、ここへ来い。警察や自衛隊を見かけたら近づくな。迂回して撒いてくれ〉
僕は渡された紙を眺めた。
上下をひっくり返す。
もう一度戻す。
分からん。
平石も横から覗き込んだ。
〈この二本線、何なんだよ。チグリス・ユーフラテス川か？〉
船橋がムッとした顔をした。
〈道だよ〉
道だったのか。
〈番地を教えてくれません？ スマホのナビなら簡単ですよ〉
〈ナビは使うな。奴らに追跡される〉
〈じゃあ、場所だけ登録しておく。移動するときはGPSを切るから〉
船橋は少し考えたあと、渋々頷いた。
〈しょうがないな〉
平石がスマホを差し出す。
船橋は画面を操作して、目的地を示した。
聞きたいことは山ほどあった。
公民館のこと。
アイドラゴンのこと。
警官や自衛官に何が起きているのか。
そして、あの青と白の銃。
しかし船橋は、こちらから質問する時間すら惜しいという様子だった。
〈たぶん現時点で、まともに戦えるのは俺たちだけだ〉
そう手話すると、持っていたバッグから二丁の銃を取り出した。
青と白。
僕が持っているものと同じカラーリングだ。
ただし、一回り小さい。
船橋は一丁ずつ僕たちに手渡した。
〈使い方は分かるか？〉
僕と平石は顔を見合わせて頷いた。
嫌というほど分かっている。
〈これは新しいタイプだ。小さいが、前のものより威力がある〉
僕は銃を眺めていて、ずっと気になっていたことを思い出した。
〈ちょっと待ってください〉
〈何だ？〉
〈これ、何ていう銃なんです？〉
船橋は不思議そうな顔をした。
〈3D銃〉
〈スリーディーじゅう？〉
〈そう〉
〈なんで？〉
〈詳しくは知らん。3Dプリンターで作ったらしい〉
それだけか。
もっと大層な由来があるのかと思っていた。
僕は3D銃をリュックにしまった。
平石はジーンズのウエスト部分に突っ込む。
〈じゃあ、今夜だ。遅れるなよ〉
船橋はそれだけ言い残すと、慌ただしく部屋を出ていった。
僕と平石はしばらく閉じたドアを見つめていた。
結局、聞きたいことはほとんど聞けなかった。
＊
夜になるのを待って、僕たちはホテルを出た。
裏通りは昼間よりずっと人通りが少ない。
警官も自衛官も見当たらなかった。
どこに潜んでいるのやら。
もっとも、元々人間は夜行性ではない。奴らだって夜になれば活動が鈍るのかもしれない。
僕たちは並んで歩道を歩いた。
曲がり角を右に折れ、船橋から教えられた場所を目指す。
しばらく歩くと、路傍に小さな階段があった。
階段を上った先には、古びたビルが建っている。
ほとんど廃ビルだった。
玄関前に、屈強な男が一人立っていた。
男はこちらを見ると、手招きした。
近づくと、低い声で何か言った。
聞き取れない。
「もう一度お願いします」
男がゆっくり口を動かした。
「合言葉は？」
僕は平石を見た。
平石も僕を見る。
〈合言葉なんて聞いてないぞ〉
〈海だったかな〉
〈知らんよ〉
〈山？〉
〈だから知らんって〉
二人して首を傾げていると、男がニヤリと笑った。
そして突然、両手を動かした。
人差し指を絡めるような動き。
意味がよく分からない。
僕は恐る恐る手話で返した。
〈こんばんは。船橋という人から、ここへ来るように言われました〉
男の表情が変わった。
何も言わず、玄関のドアを開ける。
入れ、ということらしい。
僕と平石は顔を見合わせ、そのまま中へ入った。
結局、合言葉が何だったのかは分からない。
ただ一つ分かったことがある。
あの男は、僕たちが何と答えるかを試していたわけではない。
手話で答えられるかどうかを見ていたのだ。
それが、この場所へ入るための合言葉だった。
つづく
