第38話 司令室での攻防
巨大なスクリーンの下には、何台ものストレッチャーが並んでいた。
その上には、全裸の人体が一体ずつ仰向けに横たわっている。
頭部には、一様に金属片のようなものが突き刺さっていた。
電極だろうか。
そこから伸びたワイヤーやチューブが、ストレッチャーの下で複雑に絡み合っている。
生きているようには見えない。
しかし、死んでいるという確信も持てなかった。
たぶん、これもゾンビなのだろう。
五体のエイリアンは、キーボードの付いたコンソールの前に群がっていた。
近くで見ると、さらに異様だった。
メッキでも施したような無機質な皮膚。赤く光る目。口元には歯らしきものがなく、ただ穴が開いているように見える。
エイリアンがキーボードを操作するたび、ストレッチャーの上の身体が激しく震えた。
指が動く。
足が跳ねる。
死んでいるのか、仮死状態なのか知らないが、どうやら連中はこいつらを賦活させようとしているらしい。
させてたまるか。
僕と平石は、3Dマシンガンを構えたまま、臆せずフロアへ踏み込んだ。
ようやくこちらに気づいたエイリアンたちが、一斉に振り返った。
赤い目が僕たちを捉える。
明らかに驚いている。
数体がコンソールから離れ、後ずさった。
〈ここが本丸か。おぞましいな〉
僕は平石に手話した。
〈ああ。同感、同感〉
平石も銃を構えた。
僕たちが照準を合わせると、エイリアンたちは慌ててコンソールへ手を伸ばした。
そうはさせるか。
トリガーに指をかけた。
その時だった。
巨大なスクリーンの一つに、人影が映った。
僕は思わず手を止めた。
河口凛々子だった。
どうやらビルの屋上にいる。
凛々子は金属バットを振り回し、監視用ドローンを片っ端から叩き壊していた。
「……あの人だ」
思わず声が出た。
何であの人が、あんなところにいるんだ？
頭が混乱した。
僕の指がトリガーから離れた。
〈何してるんだ。宇宙人を撃て！〉
平石が激しく手を動かした。
そうだった。
今はそれどころじゃない。
目の前では、エイリアンたちがコンソールを操作している。
ストレッチャーの上のゾンビたちは、さっきより激しく身体を震わせていた。
そろそろ起き上がるかもしれない。
それでも、僕の目はスクリーンへ戻った。
凛々子の周囲を、数機のドローンが飛び回っている。
武器を発射している様子はない。
しかし巣を守る蜂のように急降下し、彼女の身体すれすれを飛び抜けていく。
機体が身体をかすめるたび、凛々子は苦痛に顔を歪めた。
しかも、しきりに耳を押さえている。
何か耳障りな音を出しているらしい。
凛々子は少しずつ、屋上の隅へ追い詰められていた。
〈屋上に行かなきゃ〉
僕は平石に言った。
〈何が屋上だ。こいつらを始末しないと、彼女も危ないぞ！〉
その時だった。
僕は一体のエイリアンの動きに気づいた。
そいつだけが、何度も凛々子の映るスクリーンを見ている。
画面の中の凛々子を目で追いながら、コンソールを操作していた。
僕はそいつを指差した。
〈平石君、あいつだ！〉
平石が振り返る。
〈あいつが屋上のドローンを操ってる！〉
平石は即座に銃口を向けた。
トリガーを引く。
青白い光が走った。
エイリアンは身体を硬直させ、その場に崩れ落ちた。
同時に――
スクリーンの中で凛々子を襲っていたドローンが、空中でぴたりと止まった。
数機がその場でホバリングを始める。
やっぱりだ。
こいつらが直接操っている。
そう思った瞬間、首筋に激痛が走った。
背後から何かに襲われた。
僕は床に倒れ込んだ。
右の首筋が焼けるように痛い。
振り返る。
エイリアンが一体、すぐ後ろに立っていた。
手には長い鉤爪のような器具を持っている。
もう一方の手には、ストレッチャーの人間たちに刺さっているものとよく似た電極が握られていた。
そいつが僕の首に電極を突き刺そうとした。
平石が駆けつけた。
至近距離から3Dマシンガンを撃つ。
エイリアンは弾かれるように倒れ、そのまま動かなくなった。
残る三体は僕たちから距離を取り、コンソールや機材の陰へ姿を隠した。
平石が僕のそばにしゃがみ込んだ。
〈大丈夫か？〉
僕は首筋に触れた。
血がついた。
だが、それほど深くはない。
〈大丈夫。皮膚が切れてるだけだ。たぶんすぐ止まる〉
平石はリュックからハンカチを取り出し、僕の首筋に押し当てた。
僕はそれを受け取り、自分で傷を押さえた。
そして、またスクリーンを見る。
凛々子は戦い続けていた。
動きを止めたドローンへ近づき、一機ずつ金属バットで叩き落としている。
平石もスクリーンを見た。
〈もう半分くらい片づいたのかな？〉
〈やっぱり屋上まで応援に行った方がいいんじゃないかな〉
平石はフロアを見回した。
倒れたエイリアンが二体。
残り三体の姿は見えない。
機材の陰に隠れているのか。
それとも別の出口から逃げたのか。
その時、巨大スクリーンの映像が切り替わった。
今度はビルの外だ。
大勢の人間が敷地内を走っている。
全員が武器を持っていた。
映像がズームする。
僕は目を疑った。
集団の先頭にいたのは、船橋だった。
船橋たちレジスタンスのメンバーが、何丁もの3D銃を担ぎ、このビルに向かって走ってくる。
ハンドガン、マシンガン、見たこともない大型の銃まである。ありったけの武器をかき集めてきたらしい。
「船橋さん！」
僕は思わず声を漏らした。
〈助けに来てくれたんだ〉
平石が大きく頷いた。
〈あの人は、やっぱり生きていたんだ〉
僕は平石に向かって指文字を出した。
〈ダ・イ・ハ・ー・ド〉
平石は苦笑した。
〈本当に、な〉
その時、機材の陰で何かが動いた。
残っていた三体のエイリアンだ。
レジスタンスの襲撃に動揺したのか、仲間の死体を放置したまま、一斉に逃げ出した。
僕と平石はすかさず銃を向けた。
何発か撃ったが、連中の逃げ足は速い。
あっという間にフロアから姿を消した。
後に残されたのは、倒れた二体のエイリアンと、ストレッチャーに横たわるゾンビたちだけだった。
スクリーンを見る。
街の上空を飛んでいたドローンが、一機、また一機と落下し始めていた。
操作するエイリアンが逃げ出したことで、制御が切れたのかもしれない。
屋上の凛々子も、次々と墜落していくドローンを見つめ、呆然としていた。
金属バットを握ったまま、肩で大きく息をしている。
彼女にも、もうほとんど余力は残っていないだろう。
平石が僕の腕を引いた。
そしてスクリーンの凛々子を指差した。
〈そろそろ行こうか〉
僕は頷いた。
二人は3Dマシンガンを抱え、屋上へ向かった。
つづく
