25
薄暗い光が差し込む崩れかけた道場の中、三人の少年剣士の姿がゆっくりと浮かび上がった。
彼らは瓦礫の山から這い出るようにして立ち上がり、周囲を見回した。
最初に立ち上がったのは、額に傷を負った剛介だった。
彼の目には驚きと安堵が混ざっていた。
剛介は咳き込みながらも、仲間たちを探すように辺りを見渡した。
〈みんな…無事か？〉
彼は埃に咳き込んだ後、両腕を頭上にかざして、大きく振り回した。
次に立ち上がったのは陽向だった。
彼の服は埃だらけで、右腕を押さえているのが見て取れた。
それでも、陽向は懸命に立とうとしていた。
〈ああ…なんとか〉
陽向は痛みをこらえながら答えた。
〈でも、ここは…〉
最後に立ち上がったのは岳人だった。
彼の顔には擦り傷があり、左足を引きずっているようだった。
それでも、岳人の目は冷静さを失っていなかった。
〈俺たちの道場だ…崩れてしまったんだな〉
岳人はゆっくりと指で言葉を紡いだ。
三人は互いの無事を確認し、安堵の表情を浮かべた。
しかし、すぐに彼らの表情は真剣なものに変わった。
周囲の瓦礫を見つめ、何が起こったのかを理解しようと努めていた。
岳人が口を開いた。
「大和と飛雄が…見えないな」
彼の手話は緊張しているように見えた。
陽向が頷きながら答えた。
〈ああ…探さなきゃ〉
陽向の目には不安と焦りが入り混じっていた。
岳人は静かに手を動かした。
〈みんな、気をつけろ。また崩壊するかもしれない〉
彼は手話と表情で慎重さを促した。
あの時代に履いていったスニーカーは、かなり汚れてはいたけれど、まだ健在だった。
三人は互いに頷き合い、ゆっくりと瓦礫の中を進み始めた。
彼らの動きは慎重で、まだ体の痛みを感じているようだった。
目には強い決意が宿っていた。
仲間を見つけ出す、という思いが傷ついた三人を前に進ませていた。
崩れた柱や折れた竹刀の間を縫うように進みながら、三人は時折立ち止まっては目を凝らした。
仲間の声など聞こえはしないが、生存の痕跡はないか、目で必死に探っていた。
突然、陽向が立ち止まった。
彼の鋭い目が瓦礫の山の一角に釘付けになっていた。
〈あそこ…動いた〉
彼の手話は興奮気味だった。
三人は素早くその場所に駆け寄った。
瓦礫を慎重に取り除いていくと、そこには埃と汗にまみれた飛雄の姿があった。
彼は目を閉じ、苦しそうな表情を浮かべていたが、かすかに呼吸をしているのが分かった。
「飛雄！」
岳人は声を上げた。
激しく肩を揺すると、飛雄がゆっくりと目を開けた。
〈み…みんな〉
飛雄は弱々しく手話を交えながら話した。
〈無事だったんだな…〉
剛介は飛雄の体を支え、瓦礫から引き出した。
〈大丈夫か？怪我は？〉
彼の手話からは焦心が伺えた。
飛雄は小さく頷いた。
〈大したことない…ただ、あんまり動けなくて〉
陽向は周りを見回しながら言った。
〈まだ大和が見つからないんだ〉
彼らの表情には焦りが見えた。
四人は互いに顔を見合わせた。
大和を探さなければならない。
しかし、飛雄の状態も気がかりだった。
岳人が決断を下した。
〈俺と剛介で大和を探す。陽向、飛雄の面倒を見てくれ〉
岳人と剛介は再び瓦礫の中へと踏み込んでいった。
時間が過ぎるにつれ、焦燥がつのる。
大和の姿はどこにも見当たらない。
やがて、岳人は立ち止まった。
彼の目には悲しみの色が浮かんでいた。
〈もしかしたら…大和は〉
彼は言葉を詰まらせた。
剛介も暗い表情で頷いた。
〈ああ…まだ江戸時代に〉
二人は重い足取りで仲間のもとへ戻った。
全員の顔に失望の色が広がる。
大和がいないという現実が、彼らの心に重くのしかかった。
飛雄が弱々しい手話で言った。
〈大和は…俺たちを守るために〉
彼の目には涙が光っていた。
陽向は拳を握りしめた。
〈くそっ…なんで大和だけが〉
彼の体は怒りと悲しみで震えた。
岳人は静かに言った。
〈大和は…俺たちの命を救ったんだ〉
剛介は苦渋の表情を浮かべた。
陽向は無言で視線を落とし、飛雄も目を伏せた。
岳人は拳を握り締め、悔しさを押し殺すようにして目を閉じた。
「やっぱり…江戸時代に囚われたままなんだな…」
岳人の声はかすれていた。言葉の一つ一つに虚しさがあった。
四人の少年たちは、倒壊した道場の中でただ静かに立ち尽くしていた。
瓦礫の山の中で、大和の無事を願いながらも、その願いが叶わないことを悟っていた。
彼らの心には深い悲しみが広がっていた。
彼らは諦めきれなかった。大和を見つけるため、再び立ち上がり、瓦礫の中を探し続けた。
時間が過ぎ、疲労が四人の体を蝕んでいった。
それでも、彼らは懸命に瓦礫を掻き分け、大和の姿を探し続けた。
突然、強烈な光が四人を包み込んだ。
驚いた四人は光源に目を向けた。
そこには、懐中電灯を手にした救助隊員たちの姿があった。
救助隊員たちは四人を発見し、すぐさま駆け寄ってきた。
彼らの口が動いているのが見えたが、四人には何も聞こえない。
岳人は咄嗟に手話で仲間たちに伝えた。
〈救助隊だ。俺たちは無事だと伝えよう〉
四人は頷き、救助隊員たちに向かって手を振った。
そして、自分たちが聴覚障害者であることを示すため、耳を指さし、首を横に振った。
救助隊員たちはすぐに状況を理解したようだった。
一人の隊員がメモ帳を取り出し、何かを書き始めた。
「大丈夫ですか？怪我はありませんか？」
その文字を見た四人は安堵の表情を浮かべた。
陽向が素早く手話で答え、岳人がそれを救助隊員に口語で伝えた。
「私たちは大丈夫です。しかし、もう一人の仲間がまだ見つかりません」
救助隊員は頷き、仲間たちにメモで訊ねた。
…友達の名前は？
岳人が答えた。
「松井大和です」
すぐさま、隊員は顔を上げ、瓦礫の中にいる他の救助隊員に声を掛けた。
救助隊員が集まってきた。隊員の一人が大きな声でゆっくりと口を動かした。
「友達の名前は、ま、つ、い、や、ま、と…だね？」
四人は頷いた。
救助隊のリーダーが前に出て、メモに字を書いた。
そこにはこう書かれていた。
「松井大和君は、一週間前に病院に運ばれて、入院しています」
四人は応急処置を受け、救急病院へ運ばれた。
四人がそれぞれ病室で眠りに就き、目が覚めた後、松井大和と再会した。
大和はICUのベッドに横たわっていた。
酸素マスクを着け、胸にはモニターのコードが何本も装着されていた。
頭上にはオレンジ色の大きな輸液バッグが吊り下げてあって、輸液ポンプのランプが規則正しく点滅を繰り返していた。
大和に手を触れようとすると、側にいたナースが慌ててそれを押し止めた。
ICUの廊下でナースから説明を受けた。
松井大和は発見直後からずっと、意識が戻らない状態だった。
つづく
