第3話 偽装パンダとバイト代
ウインドベル駅を中心とした賑やかな市街地から、二十キロほど離れた裏町の一角。
人目につかない場所に、古びた看板を掲げた自然科学研究所がひっそりと建っていた。
広い芝生の庭に囲まれた木造二階建ての建物は、近代的なウインドベルの街には少々不似合いだった。
晴れ渡った秋の午後。
街路樹が色づき始める中、一台のワゴン車がゆっくりと研究所の駐車場へ入ってきた。
その頃、研究所の中では二人の男が向かい合って座っていた。
「コーヒーはまだかね？」
しわがれた声で老人が尋ねた。
「今、淹れています。そこにコーヒーメーカーがあるでしょ」
若い男は手元を見たまま答えた。
「『今』だって。私はもう十分も待っているんだぞ」
「手が離せないんです、所長。今日の午後に納品なんですよ。コーヒーどころじゃないんです。少しは手伝ってくださいよ」
「ワシはもう八十個こしらえた。手がくたくたなんじゃよ。勘弁してくれ」
「たった八十個でしょう。私は五百個ですよ。そのうえ、あと三百個残っているんです。所長が自分で持ち込んだくせに、結局ほとんど私が作っているじゃないですか」
ダンボール箱が山積みになった部屋に、若者の怒鳴り声が響いた。
その向かいでは、白衣を着た老人がすっかり休憩を決め込み、タバコをふかしている。
老人はフレデリック・オットー。ウインドベル自然科学研究所の所長である。
若者はケンジ・オカムラ。日系の学生で、大学では社会学を専攻していた。
二人は昨夜から研究所二階の一室にこもり、副業の納品期限に追われていた。
ケンジは白衣を脱ぎ捨て、シャツ一枚で汗だくになっている。
「いったい、どこでこんな馬鹿馬鹿しい仕事を見つけてきたんですか」
ダンボールの壁に囲まれながら、ケンジがぼやいた。
箱の中には、白いビニール製のフィギュアがぎっしり詰まっている。
一つ取り出し、黒い塗料のついた絵筆で丁寧になぞった。
フィギュアは犬の形をしていた。
どう見てもゴールデンレトリーバーである。
目の周りを黒く塗り、床に並べて乾かす。乾いたら、今度は耳と足を黒く塗る。それをまた乾かし、元の箱へ戻して三十個ずつ梱包する。
その作業を延々と繰り返していた。
「職業安定所の掲示板に出ていたんだ」
オットーはコーヒーメーカーから二つのカップにコーヒーを注いだ。
自分の分をデスクに置き、もう一つをダンボールの牙城へ差し入れる。
ケンジはそれを受け取った。
「このパンダ、変ですよね」
「どこが変なのかね？」
オットーがうろたえた。
「顔が犬だし、パンダの尻尾って丸っこいんですよ」
「そ、それがどうしたというんだ」
「これは犬ですよ。犬をパンダに偽装してるんですよ、所長」
ケンジはコーヒーを飲んだ。
墨汁を飲んでいるような味がした。
「仕事の内容をよく確認しないから、こんなろくでもないものを作ることになるんですよ」
「私だって、まさかウインドベル職安にいい加減な内職が掲示されているなんて思いもしなかったんだ。百均ショップで売り出すとか説明されたけど、こんなの売れるのかね、実際」
「安定所はたぶん、現物を見てないと思います。本当にこんなんでいいんですか。目の周りを黒く塗っても、病気の犬にしか見えませんよ」
「病気の犬をパンダに偽装するのが、依頼主の要望だ」
「買う人がいるんですかね」
「ワシは買わんけど、作業賃は確実にもらえるからな。丁寧に作ってくださいと言われた」
「丁寧に作っても、犬は犬だよ」
ケンジは呟いた。
「コーヒー、もう一杯飲むかい？」
「いいえ。もういいです」
ケンジは空になったカップをデスクへ戻した。
オットーはカップを受け取りながら、黙々と作業を続けるケンジを見つめていた。
「これで何とか、お前さんのバイト代が払えそうだよ」
小さく呟いた。
「何か言いましたか、所長？」
ケンジが顔を上げた。
「あっ、いや……何でもない」
オットーは慌てて目をそらした。
「しかし、確かに変わったパンダだな」
「だから犬なんですよ」
ケンジはため息をつき、また絵筆を動かした。
その時だった。
研究所の外から、車のドアが閉まる音がした。
二人は顔を見合わせた。
つづく
