第17話 招かれざる訪問者
ケンジは病院の煉瓦門を抜け、受付で教えてもらった住所へ向かうバスを待った。
時刻表を確認する間もなく、バスがやってきた。
乗り込むと、運転席のすぐ後ろに腰を下ろした。
座った途端、全身に疲れが押し寄せてきた。
今日は色々ありすぎた。
バスはチェインバーグの市街地を走った。
小さな商店が並ぶ通りを抜け、大きな川を渡る。
その先には、広大な造成地が広がっていた。
ショベルカーやブルドーザーが土を掘り返し、あちこちに茶色い山を作っている。
「あれは新しい工業団地だよ」
運転手が教えてくれた。
「へえ」
ケンジは窓の外を眺めた。
「兄ちゃん、どこまで行くんだい？」
ケンジはリンダから教えられた住所を伝えた。
運転手は頷いた。
それ以上は何も言わなかった。
やがて工場が立ち並ぶ一帯に入ると、作業着姿の屈強な男たちが五人乗り込んできた。
彼らは無言で後部座席へ向かった。
「兄ちゃん、次だよ」
運転手が言った。
十分ほどバスに揺られ、ケンジは工業地帯の外れで降りた。
バスが走り去ると、妙な臭いが鼻をついた。
何の臭いなのかはわからない。
しばらく歩いているうちに、鼻が慣れてしまった。
周囲には新しい工場が並んでいる。
建てられてから、それほど年月は経っていないはずなのに、どの建物も薄汚れて見えた。
空には灰色の靄がかかっている。
ウインドベルとは、ずいぶん違うところだな。
ケンジはそう思った。
リンダとアレンが暮らすアパートは、そこからさほど遠くなかった。
建物が見えてくると、階段の下に男女が立っていた。
男と女が向かい合っている。
最初は恋人同士かと思った。
近づくにつれて、どうも違うような気がしてきた。
男はしきりに何かを話している。
媚びるような笑顔を浮かべ、ときどき頭まで下げていた。
女のほうは、ほとんど表情を変えない。
面倒くさそうに相づちを打っているだけだった。
ケンジは女と目が合った。
あの人だ。
たぶんリンダだ。
褐色の髪を後ろで束ね、厚手のカシミアのセーターを着ている。
なるほど。
エミリーが「美しい人」と言っていたのは、身内びいきだけではなかったらしい。
しかし今は、男の話を聞くことに心底うんざりしているようだった。
ケンジは二人の横を通り過ぎ、そのまま階段を上がった。
二階で表札を確認し、チャイムを鳴らす。
しばらくして、女の子が顔を出した。
アレンだろう。
「エミリー・フックスっていう女の子の知り合いなんだけど」
少女はケンジを見た。
それから階段のほうへ顔を出し、母親を探した。
リンダはまだ下で、あの男と向かい合っている。
「それが何なの？」
なかなか警戒心の強い子だった。
「君のお父さんやエミリーと親しくしてる者なんだけど、エミリーに頼まれてウインドベルから来たんだ」
自分で言っていて、ひどく怪しい説明だと思った。
訪問販売のセールスマンでも、もう少し上手に喋るだろう。
「名前は？」
「ケンジ・オカムラ」
少女は黙っている。
仕方なく説明を付け足した。
「君のお父さんはサム・フックス。僕はサムのレストランの常連なんだ。チェインバーグに用事があって来ることになって、それでエミリーから、君たちの様子を見てきてくれって頼まれた」
少女はますます不思議そうな顔になった。
「あなた、探偵さんなの？」
ケンジはどっと疲れた。
「どうしてそう思うんだい？」
「テレビで、そんな喋り方をする探偵を見たから」
そんな喋り方って、どんな喋り方だ。
その時、階段を上ってくる足音がした。
さっきの女性だった。
「ママ、来たわよ」
アレンが言った。
「本当に来ちゃったのよ、この人」
本当に来ちゃった？
ケンジは眉をひそめた。
リンダはケンジの顔を見た。
しばらくじっと見つめていたが、やがて何かを思い出したような表情になった。
「よくいらっしゃいました」
「……どうも」
ケンジはリンダとアレンを交互に見た。
「初めてですか、この土地は？」
リンダは微笑んでいた。
「ええ。なかなか結構な土地柄で」
自分でも意味のわからないことを言いながら、ケンジは頭を掻いた。
招かれざる客になるつもりで来たんだけどな。
どうも、そうではないらしい。
むしろ――
待っていたみたいじゃないか。
一体、これはどうなっているんだ？
つづく
