ネクロバズとむくつけき勇者たち　25　リプリー警部補の嘘だらけな朝

25

翌朝、目が覚めると、ケンジはすぐにベッドから降りた。

窓の光りが、まだ焦点の定まらない視線をいたずらにもてあそんだ。

カーテンを開けてから、リプリーの部屋へ行ってみた。

リプリーの部屋は、応答がなかった。

「そのお客様は、まだチェックアウトされていません」

フロントに電話を掛けてもらったが、部屋は無人だった。

寝ているのかもしれなかった。

ケンジは尋ねた。

「出掛けたんじゃないですか」

「いえ、チェックアウトされていません」

その後にそれは無駄だということに気づいた。

あの男がそんな手続きを取って出ていくとは、とても思えない。

フロントにしてみれば、何か野獣のようなものが通った、くらいの認識だっただろう。

あの男の居場所は、仕事が無ければ、食い物にありつける場所と便所くらいしかない。

七階のレストランへ行ってみた。

案の定、リプリーはそこにいた。

「やあ、ケンジ。もう二つばかりパンを取って来てくれ。それからスープもだ」

「スープはいくつだい」

ケンジは尋ねた。

「ひとつだ。すぐ出掛けなきゃいけない。お前も支度しろ、一緒に行くんだ」

「どこへ」

「決まっているだろう、病院だ。ついでにいうが、支度というのは、お前が飯を食い、便所を済ませると言うことだ、分かったか、学生」

リプリーの座っている食卓には、年をとった夫婦が相伴していた。

四人掛けのテーブルだった。

まるで人間のランチタイムにウッドデッキに押し掛けた熊だ。

ケンジはつくづく思った。

この男は神経が太い。

俺なんか、他人と食事すると、何を食ったのか覚えていないのに…。

「あんたもここにお座りなさい」

老夫婦が手招いたので、ケンジは仕方なく料理を取りに行った。

リプリーの追加注文を受け取ると、自分はスープだけを手にして、席へついた。

戻ってみると、リプリーは爺さんと喧嘩していた。

問題は他愛のないことだった。

爺さん曰く。

「ナプキンが落ちたから、取ってくれ」

リプリー警部補、曰く。

「自分で取れ」

ケンジは思わず口を挟んだ。

「リプリー警部補、ちょっと親切にしたらどうですか？」

リプリーは不機嫌そうに眉をひそめた。

「親切？そんなものは捜査には役立たん」

老夫婦は困惑した表情を浮かべていた。爺さんが恐る恐る尋ねた。

「あの、もしかして警察の方ですか？」

リプリーは大きくうなずいた。

「そうだ。殺人事件の捜査中でな」

婆さんが小さな悲鳴を上げた。

「まあ！この静かなホテルで殺人ですって？」

ケンジは慌てて取り繕った。

「あの、実はですね…」

リプリーが遮った。「実はも何もない。事実だ」

老夫婦の顔が青ざめていく。ケンジは頭を抱えた。

婆さんが震える声で言った。

「犯人は捕まりましたの？」

「いいや、まだ潜伏中だ」

「私たち、今日チェックアウトなの。大丈夫かしら？」

リプリーは無表情で答えた。

「さあな。犯人を捕まえるまでは誰も安全とは言えん」

ケンジは慌てて付け加えた。

「あの、この人は冗談ばっかり言うんで…」

爺さんが突然立ち上がった。

「よし、荷物をまとめよう。今すぐチェックアウトだ！」

老夫婦は急いで席を立ち、レストランを出て行った。

ケンジはため息をついた。

「リプリーさん、あんまりですよ」

リプリーは平然と答えた。

「何が？おかげで静かに食事ができるじゃないか」

笑えるような笑えないような、複雑な気持ち。

ケンジは、リプリーの野獣のような食欲を拝観し、リプリーはケンジの品の良さを嘆いた後、二人はフロントで料金を清算した。

フロントでは、先ほどの老夫婦が大慌てで手続きをしていた。

ケンジたちを見ると、二人は小さな悲鳴を上げ、荷物を抱えて走り去っていった。

リプリーは満足げに言った。

「さて、これで邪魔者もいなくなったな。本格的に捜査を始めるか」

「邪魔って、何が邪魔なんてすか？弱い者を怖がらせて。あんたは少し年寄りの気持ちを知った方がいい」

ケンジは呆れながらも、この型破りな刑事についていくしかなかった。

　

つづく

　

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