通路を進んでいると、人々のざわめきが聞こえてきた。
さっきのアナウンスとは違う。
大勢の人間が話している。
〈また何かやってるぞ〉
僕は耳を澄ませ、平石に伝えた。
通路の先に大きなドアがあった。
少しだけ開いている。
中はやけに明るい。
僕たちは顔を見合わせ、そっと中を覗いた。
広いホールだった。
高い天井から巨大なシャンデリアが下がり、壁や柱には間接照明が施されている。
その下で、スーツやドレスに身を包んだ人々がグラスを片手に談笑していた。
どう見てもパーティーだ。
……研修会場じゃなかったのか。
ずいぶん景気のいい研修だな。
ホールの奥にはステージがあり、その背後の大型ディスプレイに、タキシード姿の男が映っていた。
男は何か演説している。
僕はスマホを取り出し、音声文字変換を起動した。
『私たちとパートナーの皆さんは、数年以内に日本はおろか、地球の他の地域も統治し、全文明を先導していくことになるでしょう』
僕は画面を二度見した。
平石も横から覗き込んだ。
〈何だ、これ〉
〈知らん〉
とんでもないことを言っている。
だが、会場にいる人々は誰も驚いていなかった。
それどころか、盛大な拍手が起こった。
僕と平石は3Dマシンガンをリュックにしまった。
こんな場所で青と白のプラスチック銃なんか持って歩けば、さすがに目立つ。
僕たちは人混みに紛れ、少しずつホールの中へ入っていった。
誰も僕たちを気にしない。
スーツでもない。
タキシードでもない。
さっきまで銃撃戦をやっていたので、服だって汚れている。
それなのに、誰も見ていない。
よほど演説に夢中なのだろう。
『これは双方にメリットがあります。私たちにも、選ばれし皆さんにとっても』
また拍手。
『そして今、皆さんに嬉しい報告があります。私たちの目標は達成されました。この地球は、苦楽を共にしたパートナーのものです。利益は皆さんに還元されます。皆さんのご貢献は計り知れません』
また拍手。
よく拍手する連中だ。
僕は周囲を見回した。
どう見ても普通の人間ばかりだった。
角が生えているわけでもない。
目玉が三つあるわけでもない。
笑いながら酒を飲み、料理をつまみ、隣の人間と談笑している。
この地区で、ついさっきまで人が殺されていたとは思えない光景だった。
知らないのか。
それとも、知っていて祝っているのか。
やがてディスプレイの男が声の調子を変えた。
『私たちは反乱者を容赦なく鎮圧し、首謀者を捕らえ、基地を破壊しました』
僕はスマホの画面を見つめた。
船橋たちのことだ。
間違いない。
隣にいた平石の表情も変わった。
僕はディスプレイを見上げた。
何かがおかしい。
〈なあ〉
平石が僕を見る。
〈何だ？〉
〈あの男……よく見てみろよ〉
ディスプレイを指差した。
タキシード姿の男は、満面の笑みで演説を続けている。
整った顔だった。
だが、笑うたびに何かが引っかかる。
頬の動き。
目元。
口の開き方。
どれも人間らしいのに、全部を合わせると人間らしくない。
顔を大きく動かした瞬間、映像そのものがわずかに揺らいだようにも見えた。
〈分からん〉
平石が手話した。
〈普通のオッサンにしか見えない〉
〈いや、何か変なんだよ〉
『私たちが開発したウイルスは、公人たちに正義と優雅さ、慈悲をもたらしました』
僕は思わず平石を見た。
平石も僕を見た。
〈慈悲？〉
〈どこがだよ〉
僕たちが見てきた警官や自衛官に、そんなものは欠片もなかった。
むしろ正反対だ。
憎しみが込み上げてきた。
船橋たちを襲わせたのも、こいつらなのか。
その時だった。
「奇遇だな。お前も呼ばれてたのか？」
すぐ近くから声を掛けられた。
振り返る。
タキシード姿の若い男が、シャンパングラスを片手に立っていた。
僕を見るなり、親しげに笑った。
「再会を祝して」
そう言って、シャンパンを一気に飲み干す。
誰だ？
知っている顔だ。
だが、すぐには思い出せない。
男は平石を見ると、眉をひそめた。
「おー、新しい彼氏かい？ 早速キスは済ませたのかな？」
平石は何を言われているのか分からず、僕を見た。
僕は無視した。
「研修会場へようこそ。どこまで見た？ あちこち案内してやろうか」
男が笑った。
その笑い方を見て、ようやく思い出した。
立山だ。
倒産した会社にいた、プログラマー時代の上司。
耳の不自由な新人の面倒を見る気などなく、嫌味ばかり言っていた男だ。
髪を後ろに撫でつけ、タキシードなんか着ているから分からなかった。
何でこいつが、こんなところにいる？
〈こいつ、前の会社の上司だ〉
僕は平石に手話した。
平石の顔が露骨に曇った。
〈あの最低な奴か？〉
僕は頷いた。
立山が僕たちを振り返った。
「何か言ったか？」
「いえ、何も」
「そうか」
立山は上機嫌だった。
「よし。これ飲んだら、ビルの中を案内してやるよ」
残っていたシャンパンを飲み干すと、僕の肩に手を置いた。
揉む。
やたらと揉む。
気持ち悪い。
完全に酔っている。
立山は平石を見て、急に声を潜めた。
「全然しゃべらないね、彼」
「彼も聞こえないんですよ」
「あちゃー、そうか。ソーリー、ソーリー」
何がソーリーだ。
立山は僕の肩から手を離すと、顎をしゃくった。
「こっち」
歩き始める。
その仕草を見て、嫌な記憶が蘇った。
会社にいた頃、何度も見た。
説明するでもなく、こちらが聞こえているか確認するでもなく、ただ顎をしゃくる。
――ついて来い。
昔と何も変わっていない。
僕と平石は顔を見合わせた。
立山は僕たちが何者なのか、まったく疑っていない。
そして、敵の本拠地を案内してくれるという。
僕は平石に小さく手話した。
〈行こう〉
平石は一瞬ためらったあと、頷いた。
僕たちは立山の後について歩き始めた。
つづく
