28
南島原、原城の石垣に冷たい風が吹き付ける。
天草四郎の姿をした松井大和は、城壁の上から遠くを見つめていた。
冬の厳しい寒さが彼の骨身に染みる。
空は鉛色に曇り、いつ雪が降り出してもおかしくない天候だった。
城下では、幕府軍の包囲網が日に日に狭まっていく。
兵糧攻めの効果は着実に現れ始めており、原城内の食料は底をつきかけていた。
大和の耳に、近くで咳き込む音が聞こえる。
振り返ると、痩せこけた農民の姿があった。
「大丈夫か？」
大和は優しく声をかけた。
農民は弱々しく頷いたが、その目には諦めの色が浮かんでいた。
大和は胸が締め付けられる思いだった。
城内を巡回すると、至る所で同じような光景が広がっていた。
飢えと寒さに苦しむ人々。
傷ついた兵士たち。
泣き叫ぶ子供たち。
これらの光景に、大和の心は痛んだ。
「こんなはずじゃなかった」
大和は呟いた。
彼は歴史の教科書で読んだ島原の乱の結末を知っていた。
しかし、実際にこの場所に立ち、苦しむ人々を目の当たりにすると、その残酷さに耐えられなくなった。
夜が更けると、大和は自室に戻った。
蝋燭の揺らめく光の中、彼はドン・パルマを呼び出した。
「彼らを救ってやってくれ。僕の命に代えてもいい」
大和は必死に訴えた。
ドン・パルマの姿が薄暗い部屋に浮かび上がる。
その表情は厳しく、同時に悲しげだった。
「いや、お前は務めを果たした。志半ば病死した天草四郎の役目を、な。お前はあの少年によく似ていた。気性すら似ていた。ともかくよく皆を率いた。ありがとう。これで歴史は動いていく」
大和は歯を食いしばった。
「でもこのままでは彼らは死んでしまう」
「そうだな、だがこの闘いが実を結ぶには、もっともっと時間が必要なのだ。それはお前も知っているだろう」
ドン・パルマの言葉に、大和は何も言い返せなかった。
彼は窓の外を見た。
月明かりに照らされた城下の風景が、まるで絵画のように美しく見えた。
突如、遠くで銃声が響いた。
大和は我に返り、剣を手に取った。
しかし、その瞬間、彼の視界がぼやけ始めた。
「なっ、何が…」
大和の意識が遠のいていく。
最後に見たのは、ドン・パルマの悲しげな表情だった。
横井岳人は汗だくで目を覚ました。
夢の中で見た光景が、まだ鮮明に残っている。
彼は震える手で額の汗を拭った。
窓の外を見ると、まだ夜は明けていなかった。
しかし、岳人の胸の中には、何か重要なことが起きているという予感があった。
彼は急いで服を着替え、松井大和が入院している病院へ向かった。
病院の廊下は静まり返っており、岳人の足音だけが響いていた。
大和の病室の前に着くと、驚いたことに、そこには既に佐々剛介、猿渡飛雄、狩野陽向が集まっていた。
四人は驚きの表情を交わした。
〈君たちも…〉
岳人は手話で尋ねた。
他の三人も頷いた。
全員が同じ夢を見て、ここに来るように導かれたのだ。
彼らは静かに病室のドアを開けた。
大和はベッドに横たわったまま、相変わらず意識不明の状態だった。
酸素カテーテルは外されていたが、点滴のチューブやモニターに繋がれている。
岳人は大和のベッドサイドに近づき、その手を握った。
「大和、聞こえるか？ 俺たちだ」
しかし、大和からの反応はない。
四人は悲しみに暮れ、互いを見つめ合った。
突然、部屋の空気が変わった。
四人とも耳が聞こえないはずなのに、頭の中で誰かが話しかけてくるのを感じた。
その声の主は、ドン・パルマだった。
「今から、友人を覚醒させる。力を合わせるのだ」
病室の空気が重苦しく変わっていった。
「友の名を強く念じよ」
四人は大和のベッドを取り囲み、互いの手を取り合った。
彼らは心の中で、大和の名前を何度も繰り返した。
狂おしい時間が経った。
ドン・パルマの呪文はまだ続いている。
心なしか、大和の顔色に生気が戻ってきたように思えた。
モニター画面の波形が変わった。
そしてゆっくりと、大和の指が動き始めた。
まぶたが震え、そしてついに目が開いた。
「みんな…」
大和の声はかすれていたが、確かに唇はそんなふうに動いた。
ベッドを覗き込む四人は、堪らず破顔した。
五人は再会の喜びに包まれた。
佐々剛介はガッツポーズを取り、狩野陽向と猿渡飛雄は涙ながらに抱き合い、横井岳人はただ静かに微笑んでいた。
窓の外では、夜明けの光が差し始めている。
大和の瞳はまだぼんやりとしていた。
岳人が手話で尋ねる。〈大丈夫か？何か覚えているか？〉
大和はゆっくりと辺りを見回した。
「夢を…見ていたような…」
剛介が身を乗り出す。
〈どんな夢だ？〉
「寒かった…城壁の上で…」
大和の言葉は途切れがちだ。
陽向と飛雄が顔を見合わせる。
全員が、荒涼とした冬の原城で、天草四郎の姿をした大和と出会ったことを鮮明に覚えていた。
そして、ドン・パルマの声も、まるで昨日のことのように耳に残っていた。
まるで、誰かに導かれたかのように、全員が同じ夢を見て、この病室に集まったのだ。
それは、単なる偶然とは思えなかった。
看護師が部屋に駆け込んでくる。
モニターの異変に気づいたのだ。
しかし、目の前の光景に彼女は言葉を失った。
意識不明だった患者が身体を起こし、友人たちと静かに対話している。
医師たちが集まってきた。
直ちに検査が始まった。
その間、四人は廊下で待つことになった。
陽向が手話で問いかける。
〈これからどうなるんだろうね？〉
岳人が答える。
〈大和が目覚めた今、俺たちの旅は終わったんだ〉
剛介が頷く。飛雄も同意した。
数時間後、大和は驚異的な回復を見せ、やがて両親も駆けつけた。
病院を後にする四人の表情は、安らぎに満ちていた。
四人は見つめ合い微笑んだ。言葉は必要なかった。
彼らの背後で、幻のようにドン・パルマの姿が浮かび上がった。
その表情には、謎の微笑みが浮んでいた。
横井岳人が手話で言った。
〈おっさん、いい加減に素性を明かせ。俺たちの味方なのか、それとも敵なのか？〉
ドン・パルマは何も答えなかった。
岳人はさらに続けた。
〈大和の命を救ってくれた恩は忘れない。だが、まだ俺たちを利用するつもりじゃないだろうな？〉
他の三人も、苦笑しながら空を見上げた。
ドン・パルマの微笑みは、春風のように四人の背中をそっと押した。
四人は病院の敷地を出た後、桜並木の道を肩を並べて歩いて行った。
川面には桜の花びらが散り、春の息吹を感じた。
佐々剛介が問いかけた。
〈卒業したら、何をする？〉
横井岳人が答えた。
〈大和には一緒にバンドを組まないか、と言われた〉
〈で？〉
〈聴こえるやつと組め、って言ってやったよ〉
〈…だよなー〉
川面を流れる花びらの中に、一枚だけ、逆らうように遅れて漂う花びらがあった。
了
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
この物語は、ここで終わります。
