第2話 ウインドベルの光
ウインドベルは、自然と文化が調和した珍しい近代都市だった。
街の遊歩道には小川が流れ、木々が立ち並ぶ。野生動物の保護にも力を入れており、市民は豊かな自然と共に暮らしていた。
もっとも、この街が昔からそうだったわけではない。
十年前まで、ウインドベルは農村地帯だった。
この街を現在の姿に変えた人物が、レオ・ネルソンである。
ネルソンはウインドベルの都市化を公約に掲げ、市長に当選した。当時、同じように都市開発を進めた町はいくつもあったが、その多くが企業誘致に失敗していた。
金と設備を持ってくる企業なら何でもいい。
そんな考えで企業を呼び込み、結果として街を荒らされたところも少なくなかった。
ネルソンは、そのやり方を嫌った。
ウインドベルを理解し、この土地を尊重する企業しか受け入れない。
頑固ともいえる方針だったが、それが功を奏した。
ウインドベルは自然を残したまま発展し、他の町とは少し違った近代都市になった。
市民からの人気も高かった。
彼の功績を称え、駅前に彫像を建てようという話まで持ち上がったことがある。
ところが、ネルソン本人が断った。
自分の顔など駅前に置いたら景観を損ね、駅を利用する人間を不愉快にさせる――というのが、その理由だった。
そんな人物だった。
市民から愛されたネルソンは、二年前に亡くなった。
享年六十五歳。
死因は、長年のアルコール依存による肝機能障害だった。
現在、市長を務めているのは、息子のジャック・ネルソンである。
父親の影響を強く受けた男で、市民からは「親父の真似ばかりしている」と言われることもあった。
それでも、ネルソンの息子なら信用できる。
そう考える市民は多かった。
その信頼を決定的なものにしたのが、パルチノン食品による環境汚染事件だった。
前市長ハーバーの時代に誘致されたパルチノン食品の工場から、有害な廃液が流出したのである。
ジャックはパルチノンを徹底的に追及した。
その姿勢は市民から支持され、市長選にも勝利した。
やがてパルチノン食品はウインドベルから撤退した。
会社は倒産した――。
そんな噂も流れた。
ところが、そうではなかった。
三年後。
ウインドベルから二百キロ離れたチェインバーグの山奥で、パルチノン食品は巨大な工場を建設していた。
人目につかない山中で、工場はひっそりと稼働を始めた。
その存在が、やがてウインドベルとチェインバーグの運命を大きく変えることになる。
ある晩のことだった。
ウインドベルの市民たちは、夜空に奇妙な光を目撃した。
光はチェインバーグの方角からやってきた。
最初は十個ほどだった。
それがウインドベル上空を漂っているうちに、いつの間にか数を増やしていった。
二十個。
そして、三十個。
光は数分間にわたって街の上空を舞い続けた。
やがて、まるでウインドベルの偵察を終えたかのように向きを変え、チェインバーグの方角へ消えていった。
その様子は何人もの市民によって撮影され、SNSに投稿された。
いつしか人々は、それをこう呼ぶようになった。
「ウインドベルの光」
正体について、さまざまな説が飛び交った。
パルチノン食品が、山奥の工場で何か秘密の実験をしているのではないか。
いや、そんなものではない。
あれはもっと超自然的な何かなのだ――。
誰もが好き勝手なことを言った。
だが、真実を知る者はいなかった。
つづく
