警官と自衛隊、解体業者による地区の鎮圧は、日が暮れるまで続いた。
僕が瓦礫の中を歩いていると、平石の姿を見つけた。
彼も施設を抜け出してきたらしい。
変わり果てた寮を前に、肩を落として立っていた。
〈おーい〉
僕は腕を高く上げ、大きく振った。
平石もすぐに気づいた。
その時、彼の後ろでショベルカーが動いた。平石はまるで気づいていない。
〈おい、後ろ！〉
僕が慌てて手を振ると、平石は振り返った。
大きなバケットが瓦礫を押し退けている。
平石は驚いてその場を離れ、僕のところまでやってきた。
〈何なんだ、この眺めは〉
憤りを隠そうともせず、平石が手を動かした。
〈こっちが聞きたいくらいだ〉
僕も同じだった。
考えれば考えるほど、何が起きているのか分からなくなる。
とりあえず僕たちは、寮の瓦礫から使えそうなものを探すことにした。
辺りはもう薄暗い。
雨が降る前に、回収できるものは回収しておいた方がいい。
寮の住人の多くは女性で、彼女たちも瓦礫の中から自分の荷物を探していた。
僕は埃だらけのノートパソコンを見つけた。
ボディーが少しへこんでいる。
間違いなく僕のパソコンだ。
恐る恐る蓋を開き、電源を入れてみる。
ディスプレイが点灯した。
生きてる。
それだけで、少し救われた気がした。
平石の方を見ると、三人の女性と一緒に瓦礫の上へ座り込み、大きな黒いディスプレイを眺めていた。
僕は近づいた。
〈何見てるんだい？〉
平石が手招きする。
〈君も見ろ〉
アイドラゴンだった。
どうやら電源が入るか試していたらしい。
しかし、画面は真っ暗だった。
〈コンセントが使えないんだよ。この辺り一帯、停電してるから〉
〈どうすれば観られるの？〉
女性の一人が僕に尋ねた。
どうすればって……。
僕は周囲を見回した。
三百メートルほど先に介護施設が見える。
あの建物だけは破壊されていない。
しかも、門前の灯りが点いていた。
〈ひとまず、あそこに運ぼう〉
僕が言うと、平石も頷いた。
〈泊めてもらえるかもしれない。ここにいても仕方ないしな〉
女性たちは項垂れながらも立ち上がった。
〈今夜、雨降るかな？〉
〈降らなきゃいいけど〉
〈お腹空いたね〉
〈施設で何か食べられないかな〉
そんな手話を交わしながら、三人は僅かな荷物を手に寮を離れた。
僕と平石はアイドラゴンを抱え上げ、その後を追った。
施設に着いた頃には、午後六時を過ぎていた。
中には照明が点いている。
すでに夜勤の時間帯だ。
建物が無事だからといって、ここへ泣きついていいものなのか。
少しためらった。
ここで働いているからこそ、人手不足なのはよく知っている。
今日なんて、まともに業務が回っているのかどうかも怪しい。
しかも僕と平石まで、勝手に抜け出してしまった。
玄関で一分ほど待っていると、ユニフォーム姿の女性介護職員がホールに顔を出した。
ベテランのスタッフだった。
「あら、あなたたち。大丈夫だった？」
「職員寮がいきなり取り壊されてしまって……。行くところが、ここしかなかったんです」
五人の中で、なんとか口話ができる僕が代表して答えた。
同時に、他の四人にも分かるよう手話で伝える。
「そうなの。誰が何のために、こんなひどいことを……」
「警察と自衛隊と解体業者がやってるみたいなんですけど、何のためなのかは……」
「警察と自衛隊と解体業者？」
彼女は不可解そうな顔をした。
「見間違いかと思ってたんだけど、やっぱりそうなの……」
僕は頷いた。
「こちらは停電していないんですね」
「ええ、今のところは。でも、いつ停電してもおかしくないから、今その準備をしてるところ。正直、私たちもどうしていいのか分からないの。あなたたちは？」
僕は後ろを振り返った。
四人が、すがるような目でこちらを見ている。
責任重大だ。
「僕ら、行く場所がないんです。今夜だけでも、ここに泊めてもらえませんか。寮は屋根までなくなってるし、雨も降りそうだし……」
他の四人も彼女に向かって手を合わせた。
「ここにいていいと思うわ」
その言葉に、僕たちは揃って安堵した。
「ただ、今どことも連絡が取れなくてね。加田崎さんも急にいなくなってしまったの」
「えっ、加田崎さんが？」
「そうなの。私が夜勤に入った時には事務所にいたんだけど、内線で『すぐ帰ってくるから』って言い残して、施設から出ていっちゃったのよ」
僕は四人を振り返った。
〈事務長はトンズラ〉
四人が怪訝な顔をした。
「残ったスタッフも、どうしていいのか分からないの。日勤の人たちはもう帰ったし」
それはそうだろう。
彼女たちは、たまたま勤務ローテーションで、こんな日に夜勤になっただけなのだ。
「立ってないで、とにかく上がって」
促され、僕たちは靴を脱いでホールに上がった。
荷物を壁際に置く。
「申し訳ないけど、お年寄りがご飯を待ってるの。これでいいかしら」
彼女は食事スペースが気になって仕方がない様子だった。
「すみません、仕事の邪魔をして。僕たちは大丈夫です。どうぞお構いなく」
彼女が姿を消すと、僕たち五人は玄関ホールに力尽きたように座り込んだ。
平石と女性の一人が、重たいアイドラゴンを壁に立てかける。
女性が近くにコンセントを見つけ、平石がプラグを差し込んだ。
何だか少し楽しそうだ。
こんな状況なのに。
いや――。
平石の様子が、いつもと少し違う。
さっきから見ていると、どうもあの女性と親しげなのだ。
ひょっとして、付き合ってたりして……。
平石が僕を呼んだ。
〈おい。何も映らんぞ〉
僕はそばへ行き、設定画面を開いた。
この施設のWi-Fiのパスワードは、以前調べたことがある。
入力して接続する。
画面が切り替わった。
〈おぉ、映ったぞ。さすがプログラマーだ〉
バカヤロー。
犬でもできるわ。
アイドラゴンの画面に、見慣れた手話放送が映し出された。
平石と女性は顔を見合わせ、他の二人を手招きした。
四人で画面を見始める。
僕はその様子を眺めながら、急に疲れを感じていた。
今日は、いろいろありすぎた。
今夜はこの硬い床で、荷物に寄りかかって眠ることになるのだろう。
自分のリュックを引き寄せた時、平石が振り返った。
アイドラゴンを指差している。
〈どうした？〉
〈いた〉
平石が大きく目を見開いた。
画面を指差す。
いた？
何が？
僕も画面を見る。
物置のような場所だった。
中央には大きなデスクがあり、女性アナウンサーが原稿を読んでいる。
平石が指しているのは、その女性ではなかった。
後ろだ。
背景に二人の男が映り込んでいる。
腕を組み、しかつめらしい顔で立っていた。
左に船橋。
そして右には――。
加田崎がいた。
つづく
