故郷へのカウントダウン　８　レオの笑顔

８　レオの笑顔

『ねぇ、脇田さんって、変わっているね』

マリコはユキオにそう言った。二人は不時着した星の海岸にある避難カプセルの中にいた。

カプセルは母船から分離されたもので、生存者たちの唯一の安全な場所だった。

『そうね、性格も軽いし、何を考えているのか、全然分からない人だけど、ジョージさんは、良い人だって言ってた』

ユキオは手話で答えた。

ジョージ・デラクは母船のパイロットで、事故のときに死んでしまった。

彼は脇田と仲が良かったらしい。脇田は信頼できる大人で、彼についていけ、と言っていた。

『ねぇ、レオはどうしたの。どうしてこっちに来ないの』

マリコはレオのことを気にしていた。

レオは孤児で天才的な頭脳の持ち主だった。マリナスの政府から招へいを受け、乗船していたのだ。彼はカプセルの中で一人で何かをいじっていることが多かった。

『レオは…そ、そうだわ。さっきレオがこれをくれたの』

マリコは座席のかげに隠れていた袋を探し出して、ユキオに手渡した。

『食べ物が入っているのよ。おなかが空いているんでしょ』

『なんでレオはこっちに来ないの？これだって、みんなに食べるようにって、レオが持ってきてくれたんだよ』

ユキオは不満そうに言った。

レオが食料を分けてくれたのは嬉しかったが、彼は自分たちと仲良くなろうとしなかった。

ユキオはレオに興味があった。

『レオは何か話しかけても、すぐにソッポ向くのよ。きっとひねくれてるのよ。わたし、疲れてるから席で休んでる』

マリコは決まり悪そうに、その場を離れた。

ユキオは納得いかない顔をし、レオのいる方向を見つめていた。

ユキオが袋の中から食物を取り出して食べ始めると、思い出したように、横を向いて、翔太と美咲を見た。

二人とも泣きつかれて、シートで眠っている。

翔太と美咲は兄妹で、今回の事故で両親が死んでしまった。マリコもユキオも内心同情していたが、どうやって慰めていいか分からなかった。

ユキオはろう者だからなのか、いちいち無遠慮に手話で話しかけてくるのが気になる。

あんな痛ましい出来事があったのだ。マリコはユキオに、今はあまり話しかけるべきではないと、忠告しておいた。

話をすれば、どうしても事故のことを思い出してしまうからだ。

レオはかなり偏屈者のようだ。何かに傷ついている様子も落ち込んでいる様子もない。

レオとなら何とか話ができそう…ユキオがレオが気になる理由はそんなところだろう。

今は脇田だけカプセルにいない。

ちょっと船の様子を見てくると言って、出て行ったっきりだ。

脇田がカプセルに戻ったのは、それから三時間程経ってからだった。

数個の木箱を両脇に抱え、さらに手に大きな袋を持っていた。

カプセルのドアの前にそれらを放り出すと、その音を聞きつけ、マリコは外へ出てきた。

「何をしていたの」

「食料を船から運び出したんだ」

「食料…それだったら、ここにもあるのに…。言ってくれれば、私も手伝ったのよ」

『僕だって手伝った』

ユキオもシートから起き出してきて、手話でそう答えた。

「いや、子供は危険だよ。潮が満ちてくるまでに運び出さないと間に合わないと思った。食料はオジャンになるし」

「ようするに、足手まといってわけね。自分が波にさらわれるとか、残された私たちのことを考えたりしたの」

「いや、そんなことは考えなかったな」

あまりに平然というので、マリコたちは拍子抜けした。

「とにかく翔太くんとか、美咲ちゃんのそばにいてやってよ。心配だから、目が離せないのよ」

彼女はむくれながら、脇田の足を踏んづけた。

「痛いよ、マリコちゃん。わかったよ、わかった。でも、今はあまり話しかけるべきじゃないと思うんだ。こんなのも見つけた。見てごらんよ、これ」

脇田は袋の中から、ススだらけの一冊の本を取り出した。

「これは何？」

「いや、レオが喜ぶと思ってさ」

マリコは不思議そうに本を見た。

「何語で書いてあるの？」

「いや、分からんけど、とにかくレオのところに持っていってみな」

でも、レオは本当はみんなのことを思っていたのだ。彼は自分の才能を生かして、みんなのために何かを作っていたのだ。彼はみんなのことを信頼していたのだ。

マリコとユキオはカプセルのすみにいる、レオのところに行った。

レオはカプセルの一番奥にあるコンソールの前に座っていた。彼はヘッドホンをつけて、パソコン画面に映る数字や記号に集中していた。

マリコはレオの肩に手を置いた。

「レオ、さっきはありがとう」

レオは驚いて、ヘッドホンを外した。

「な、なに？」

「食料とか、お水とか、配ってくれてありがとう。すごいね、レオ。パソコン使えるの？」

「あ、ああ、うん。いや、別に…」

レオは照れくさそうに言った。

ユキオもレオに近づいて、手話で言った。

『ありがとう、レオ。君は天才だね。君は僕たちの友達だよ』

「何、何て言ってるの？」

レオは目を丸くした。

「『君は頭が良い。友達になりたい』って言ってるのよ、レオ。みんな、仲良くやりましょうよ。きっと楽しいことがあるわ」

マリコはレオの手を握った。

『そうだよ、レオ。君は僕たちに必要な人だよ』

ユキオもレオの手を握った。

レオはマリコとユキオの顔を見た。

彼らは優しく微笑んでいた。

レオは何だか、心が温かくなる感覚を覚えた。

彼はマリコとユキオにぎこちない笑顔を返した。

「ありがとう、マリコ、ユキオ。友達になれるよう頑張ってみるよ。そして一緒に、この星を探検しよう」

「レオは真面目なんだな。『友達になれるように頑張る人』なんだな」

三人の話を聞いていた脇田が茶々を入れた。

脇田は木箱を開けて、中身を確認していた。

「おお、これはいいぞ。これは水を浄化する装置だ。これがあれば、海水を飲めるようになるぞ」

彼は喜んで、装置を持ち上げた。

そのとき、レオが脇田のそばに駆け寄ってきた。

「本当だ。浄水器だ」

レオはカプセルの中で、初めて笑顔をみせた。屈託のない笑顔だった。

『わぁ、レオくん、笑ってる』

「ホントだ。笑ってる」

「近くの海で、試してみようか」

レオが浄水器をつかんで立ち上がると、脇田は慌てて言った。

「おい、みんな。見てみろよ、外は真っ暗だぜ。明日にしろよ、明日に」

脇田は彼らに父親のように言った。

　

つづく

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