故郷へのカウントダウン　19　失くした自信

19　失くした自信

夜が明ける前に、ディーの声で目が覚めた。

「オガタさん、オガタさん！ジャパンから返事が来たんです！」

ディーはコクピットからエンジニア室に駆け込んできた。緒方と脇田が毛布にくるまって寝ていたベッドを揺らした。

「本当か？」

緒方は飛び起きて、ディーの手に持っていた無線機を奪った。

「こ、これは……」

緒方は信じられないように無線機を見つめた。ディスプレイには、日本語で書かれた短いメッセージが表示されていた。

「こちらはマリナスの日本の管制塔です。あなたの信号を受信しました。あなたはどこにいるのですか？」

「やったぜ！やったぜ！」

ディーは大喜びで部屋の中を走り回った。しかしそれもつかの間、急に足元がふらついて、床に倒れこんだ。

「ディー！」

緒方が駆け寄って、ディーの顔を見た。青白くてやつれていた。

「大丈夫か？」

脇田も寝ぼけたまま、心配そうに言った。

「由里子さんを呼んできてくれ」

緒方は脇田に頼んだ。由里子はレスキュー唯一の女性エンジニアで、看護の仕事もしていた。

「わかった」

脇田はすぐに部屋を出て、由里子のいる村へ向かった。

「ディー、どうしたの？」

マリコが驚いて言った。ディーは奥の部屋で寝かされていた。

「疲れすぎたみたいよ。でも、マリナスと連絡が取れたんだって」

由里子が答えた。彼女は機外の炊き出し所で食事の準備をしていた。

「本当？」

マリコは目を輝かせた。

「本当よ。でも、まだ確かじゃないの。ディーが見たのは、日本からのメッセージだけだったの。緒方さんがもっと調べてくれてるけど」

由里子は脇田に話しかけた。

「脇田さん、あなたも痩せたわね」

「そうかな。でも、ディーのほうがひどいよ」

マリコはテーブルを拭いて、大げさな仕草でユキオを呼んだ。

「ユキオ、ご飯よ」

ユキオはマリコに気づき、長老の手を引いてやってきた。アキュラの子どもも数人いた。村の子どもたちも一緒に遊んでいたらしい。

『おじいちゃん、ありがとう』

ユキオは長老に手話でお礼を言った。

「いやいや、こちらこそ。お前さんと遊ぶと楽しいんだよ」

長老は笑って言った。こころなしか、手の動きが大きい。長老も子どもたちに混じって、手話を学んでいるのだそうだ。

「ほほう、これが地球の食べ物か。いっぱいあるな。うちらだったら、これで三日は食べられるな」

長老はテーブルに並んだ料理を見て、感心した。

海草のサラダと魚の煮物。それにパンとチーズ。それだけだった。

「おいしいよ。どうぞ」

マリコは料理を指さし、自分の頬を撫でた。「美味しい」という手話表現だった。長老と子どもたちに料理を勧めた。

「ありがたくいただこう」

長老はパンにチーズをのせて、かじった。

「おいしいな。これは何という食べ物だ？」

「チーズっていうの。牛のミルクから作るんだよ」

「牛？」

長老は首をかしげた。アキュラの子どもたちも不思議そうな顔をした。

「牛っていうのは、大きな動物でね」

脇田が説明しようとしたとき、レイが入ってきた。

「おはよう」

レイは挨拶もそこそこに、自分の席にどっかと座った。

「レイ、どこに行ってたの？」

由里子が聞いた。

「貝掘りに行ってたよ。今日はいいのがたくさん取れた」

レイは貝殻の詰まったバケツを指さした。

「ディーの具合はどうなんだ？」

レイは由里子に尋ねた。

「疲れてるみたいだけど、もうすぐ帰れるわ。マリナスと連絡が取れたんだって」

由里子が答えた。

「ふーん」

レイはあまり興味がないように言った。

「あなた、地球に帰りたくないの？」

由里子が急に言った。

「なんでそんなことを言うんだ」

「だって、あなたの態度を見ていると、そう思うわ。緒方さんがフライトを頼んでも、いつも断るじゃない」

「だって、この船は壊れてるんだよ。修理したって、飛ぶのは危ないんだ」

「緒方さんやディーを信用してないの？」

「信用してないわけじゃないけど」

「じゃあ、なんなの？」

「なんでもないよ」

「あなたは、あの事故のせいで、もう飛ぶことができないと思ってるんでしょう。でも、あの事故はあなたのせいじゃないのよ。あの子も、あなたがそう思ってることを知ったら、悲しむわ」

由里子はレイの目を見つめて言った。

「あの子……」

レイは顔を背けた。

「ハルトは、あなたと地球で再会したいと願ってるわ。あなたは、あの星で作ったあの子との思い出の中だけで生きていくつもり？チャンスはもうないのよ。あの子も、あなたも、これから先、望まない別れで、別々の星で生きていくつもり？」

由里子はレイの手を握った。

「ふざけるな」

レイは由里子の手を振り払った。

「あなたにはわからないよ。ハルトがあの星で何を思っているのか、あの子がどんなに苦しんでいるか。俺は、もう飛べないなんて言わないでちょうだい」

由里子はレイの顔を見つめた。

「やめろよ。そんなこと言っても、何も変わらないよ」

レイは由里子の目を見なかった。

「変わるわ。私が信じてるのよ。あなたは、私の夫で、ハルトの父親なんだから」

由里子はレイの頬にキスした。

「おい、おい。ここは食堂だぞ。そんなことをするなら、部屋に行け」

「おお、何だかお熱いねぇ」

緒方が入ってきて、二人をからかった。

「緒方さん、どうしたの？」

由里子が聞いた。

「いい知らせがあるんだ。日本との相互交信が成功したんだよ」

緒方は嬉しそうに言った。

「本当にそうなの？」

由里子とマリコが驚いた。

「本当だよ。マリナスの日本の管制塔と話ができたんだ。でも、問題は船の修理だ。位置情報はまだ完璧に把握できていないし、船は動くけれども通信機器以外にも不具合がある。これじゃあ帰れる状態じゃない」

緒方は真剣な表情で語りかけた。

「それでも、帰る手がかりがついたことは確かですね」

由里子がほっとした表情で言った。

「そうだけど、修理が必要だ。しかも、あのお方も心の問題で操縦を拒否している」

緒方は重要な課題をレイの背中を指さしながら指摘した。

「レイ、君はどう思う？」

緒方がレイに向き直った。

「俺はもう飛べないって言ったろ？」

レイは冷たく答えた。

「でも、了解してくれれば、俺たちはやるしかない。ここにいる地球人を帰すことは俺たちの使命だから」

緒方は決意に満ちた表情で言った。

「使命か…」

レイは静かに力なく呟いた。言葉もなく部屋のドアを開け、外へ出ていった。

「私たちは地球に帰らないといけないし、俺たちは助け合ってこそ生きていける。だから、みんなで乗り越えよう」

緒方の言葉に、ベッドから起き出してきたディーも、部屋の隅で耳を傾けていた。

「そうだな、みんなで力を合わせて帰ろう」

ディーが立ち上がり、脇田に近付いて笑顔を見せた。

「レイはダイジョウブだと思う。なんかチョット目がギラついてた」

ディーはそう言うと、脇田の肩を叩いた。

レイは表情を変えず、ジッと虚空を睨んでいた。

　

つづく

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