ネクロバズとむくつけき勇者たち　１　密猟者

１　密猟者

真夜中、チェインバーグの森はとても静かだった。二人の男が禁猟区の山中を歩いていた。二人とも黒ずくめの格好で、散弾銃を背負っている。森の中に入ってからというもの、彼らはしばらく会話がなかった。

ひどく歩きにくい道だった。長く伸びた雑草に足を取られて、話をするどころではなかった。ふもとにおいた車から、すでに一時間近く山道を歩いていた。

ディックは、前を歩くフレッドに声をかけた。

「なあ、フレッド」

ディックは小声で言った。

「何だ？」

フレッドは振り返らず答えた。

「まだ、獲物の巣に着かないのか」

フレッドは肩をすくめた。

「とっくに着いていいころなんだ」

「とっくに、ってのはどういうことだよ」

ディックは尋ねた。フレッドは何も言わなかった。ディックはいらいらした。

「とっくに、ってのは、どういうことだと聞いているんだよ、フレッド」

「お前はバカか？道に迷ったって言っているんだよ」

いらいらしているのは、ディックだけではなかった。

二人は無言でそのまま歩き続けた。

ディックはよほどフレッドを殴り倒してやろうかと思ったが、かろうじて思いとどまった。

ディックは小男なのだ。もっともフレッドと比べれば、たいていの男は小男に見えてしまう。フレッドは背丈がニメートル近くもあった。

山道がとぎれ、二人の前にけわしい崖がそびえていた。

「どうするんだよ、おい」

ディックはフレッドに聞いた。フレッドは崖を見上げた。

「まちがいねえ。ここだよ、ディック」

フレッドは言った。そして崖を指さした。

「あの洞穴を見てみろ」

崖の中腹あたりに、数箇所の洞穴があった。

穴の直径は、どれも一メートル以上だった。

ディックは目をこらした。

「何か動いているぞ」

ディックが言った。

「あれだよ。あいつをしとめるんだ」

フレッドが愉快そうに言った。

二人は背中から散弾銃をおろした。弾を込め、両手に持つと、そろそろと崖へ近づいた。

崖の真下に来ると、洞穴の生き物が外へ出てきた。生き物はすばやく崖を駆けおり、草むらへ姿を消した。二人の気配には、まるで気がついていない様子だった。ディックは草むらへ向かった。

「あいつを追うんじゃない」

フレッドはディックを引き止めた。

「どうしてだ？」

「どうしてもだ」

「もったいないじゃないか、フレッド」

フレッドは夜空を仰いだ。

「いいか、ディック。俺たちは狩猟者団体から派遣されたわけじゃない。それはわかるな」

ディックはフレッドの顔を見上げながら、頷いた。

「食い物に困っているわけでもない」

フレッドは言った。

「だから何なんだ？」

「獲物をしとめました。こいつをジビエ肉として卸せば、一か月は遊んで暮らせるっていうのが、お前の発想なんだろ」

ディックは激しく頭を振った。

「誰もそんなこと言いやしない」

フレッドは嘲笑を浮かべた。

「お前は駆除という、トップの指示が分かっていない。いいか、巣穴にありったけの弾をぶちこむんだ。そうすりゃ、次から次へ奴らが出てくる。それを狙い撃ちするのさ」

ディックはへどが出そうだった。あんな害獣、誰が食うもんか。

「それで俺は何をすりゃいいんだ」

ディックは尋ねた。

「お前は草むらに隠れろ。俺は巣穴に一発ぶちかます。そして逃げる。お前はやつらが這い出して来たところを撃て」

まるで子供の遊びのように聞こえた。ディックは文句を言わず、草むらへと歩いていった。

草むらに潜むと、ディックは手を振って合図をした。

やがて発砲音がした。

洞穴からは何の反応もなかった。フレッドは洞穴まで引き返し、穴の中を覗いたが、何も見えなかった。

フレッドはもう一度散弾銃をかまえた。その時、洞穴の岩肌にうごめく物が見えた。ターゲットだった。フレッドはほくそ笑んで銃を発砲した。

大きな黒い何かが飛び出してきた。

ディックは緊張した。何とかしなくてはならなかったが、緊張しすぎてどうにもできなかった。銃を使おうにも、フレッドのデカい図体が邪魔だった。

化け物はフレッドに飛びかかり、頭からフレッドを抑えつけていた。さらに洞穴から二匹の化け物が続けざまに這いだしてきた。フレッドは化け物にもみくちゃにされていた。

ディックはとりあえず威嚇発砲した。それに驚いた一匹が、フレッドから体を離した。

ディックはその一匹を狙撃した。弾は命中したはずだが、化け物は倒れなかった。洞穴に逃げ帰っただけだった。

残る二匹は、フレッドが必死で発砲したため、草むらへ逃げ出していった。

「大丈夫か、フレッド」

フレッドはその場に倒れていた。

「動けるか？」

ディックは彼の体を揺さぶった。反応はあったが、全身が硬直しているような感じがした。

「起こしてくれ」

フレッドは言った。声がかすれていた。

ディックはフレッドの肩を担いだ。ニメートルの図体が力なく歩きだした。

「背中が痛い」

フレッドがうつむきながら言った。

「何だって?」

「背中が痛いんだ」

フレッドのシャツを捲りあげると、背中に大きな瘤ができていた。瘤は発赤していて、傷口があった。そこから少し出血したようだ。

「刺されたんだ、ディック。もう引き返そう」

フレッドは力なく言った。

ディックはフレッドを支えながら、下山した。下山する途中で、フレッドの呼吸が荒くなった。ディックは大声でフレッドの名前を呼んだ。

「大丈夫だ。まだ歩ける」

フレッドは作り笑いをした。それは強がりだとすぐ分かった。フレッドの唇が紫色に変わっていたからだ。フレッドは息が苦しそうだった。

ふもとまでたどりついて、ディックは自分の車にフレッドを担ぎこもうとした。フレッドはわめいた。

「お前のミニバンじゃない。俺の車に乗せてくれ」

「無理だよ、フレッド。お前の車は後で俺が取りに来てやる」

フレッドはわめいた。

「駄目だ。俺の車に乗せてくれ。運転くらいできるさ」

「わがままを言うな」

「違うんだ、ディック。俺たちは密猟者なんだぞ」

ディックは言葉に詰まった。

「密猟者なんだ。車を乗り捨てていくわけはいかない。俺の車まで担いでくれ。運転はできるさ」

ディックはフレッドを車まで連れていった。フレッドは運転席に座ると、窓を開けた。

「なあ、背中はどうだ」

ディックは尋ねた。

「痛むさ」

「あの化け物の姿を見たか」

「ああ、あいつらは獣じゃなかったな。何なのか良くわからないが」

「苦しいのか」

フレッドはぐったりとしていた。それでも頑固に運転すると言い張った。

「先に行ってくれないか。お前の車のリアランプについて行きたいんだ」

ディックは自分の車に戻り、発進させた。

フレッドのピックアップトラックがその後に続いた。

森を抜けて、自動車が湿地帯にさしかかった。ディックは不安になった。相棒の車が、なかなかやってこないのだ。

ディックは車を止め、ヘッドライトを消した。まだ外は真っ暗だった。

彼は車の窓から、走ってきた道を振り返った。何も見えない。ディックはため息をついた。

膝が無性にがたがた震えていた。

「ちくしょう」

彼はかぶりを振った。こんなことなら、力ずくでもフレッドを同乗させるべきだった。

ディックは、雑誌や空き缶で埋まった助手席から、たばことライターを探りだし火をつけた。

彼は指の震えるのが、どうにか止まってくれないものかと思った。

実のところ震えているのは、指だけではなかった。体全体が震えていた。不安からのものか、寒さからのものか、恐らくどっちもあるだろう。

ディックはたばこを吸い終ると、もう一度後ろを見た。ピックアップトラックは見えなかった。

彼はヘッドライトを点灯した。そして再び車を発進し、Ｕターンさせた。

森へ引き返すと、トラックは路肩の茂みに潜りこんでいた。ヘッドライトを点灯したままだった。

「フレッド！」

ディックはピックアップトラックのドアを開けた。フレッドの顔は弛緩しきっていた。

胸に手を当ててみた。心臓も呼吸も停止していた。

ディックは、トラックのヘッドライトのスイッチを切り、静かにドアを閉じた。

彼は無言で、自分の車へ戻っていった。

　

つづく

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