ネクロバズとむくつけき勇者たち　41　白衣とウェディングドレス

41

ケンジとエミリーが研究所に着いた時、結婚式はすでに始まっていた。

春の陽射しが研究所の白壁を優しく照らし、玄関前には蝶が舞うように大勢の人々が集まっていた。

数台のテレビカメラが、この小さな町の幸せな出来事を記録しようと構えている。

その輪の中心で、オットーとミス・タチカワが立っていた。

オットーの少し緊張した横顔に、ケンジは思わず微笑んでしまう。

普段は実験着姿の所長が、今日ばかりは晴れやかな紳士の装いだ。

リプリーの祝詞が始まった。

ケンジは、エミリーと並んで立ちながら、密かにため息をつく。

このリプリーという男は、原稿なしでも饒舌に話せる男として有名だった。

「ええ、私たちハドリバーグの住民に、そして私たちの誇る自然科学研究所に、春の訪れとともに素晴らしいニュースが届きました」

リプリーは、両手を大きく広げて続ける。

「このお二人をごらんください。フレデリック・オットー博士と、チェインバーグ市立病院の看護婦長、ミス・タチカワ・アケミさん。二人の出会いは、まさに科学と医療の美しい融合と言えるでしょう」

拍手が沸き起こる中、ケンジの胸に不安が広がった。

ミス・タチカワが研究所で働くことになれば、あの有名なスヌーピーコレクションも一緒にやってくるに違いない。

「クソ、この研究所がスヌーピーだらけになってしまうのかよ」

思わず漏らした言葉に、エミリーが首を傾げる。

「何よ、そのスヌーピーって？」

「ああ、なんでもない」

祝詞が終わるや否や、ケンジはリプリーを捕まえた。

その焦りを隠せない様子に、リプリーは思わず苦笑する。

「なんだい、ケンジ君。まるで実験に失敗でもしたような顔をして」

「ミス・タチカワがここで暮らすって本当なのかい？」

リプリーは、一瞬言葉を詰まらせた。

新入社員の前で、余計なことは言えないという配慮が見える。

「まあ、その辺りは…」

ケンジの中で、突然閃きが走った。

彼は新郎新婦の前に進み出ると、最高の笑顔を作る。

「所長、本当におめでとうございます」

花嫁姿のミス・タチカワは、まるで白鳥のように優雅だった。

いやぁ、馬子にも衣装。七面鳥にもウェディングドレスだ。

「ケンジさんも研究所で働くのね。これからはよろしくお願いします」

その「これから」という言葉に、ケンジの背筋が凍る。しかし、彼には秘策があった。

「ミス・タチカワ、ウインドベルの総合病院では、あなたのような経験豊富な看護婦長を探しているそうですよ」

その言葉に、タチカワの表情が曇る。「あの、私はもう…」

オットーが、静かに、しかし確信を持った口調で言った。

「君が良ければ、アケミ。君の二十年のキャリアは、世の中の宝だよ。多くの患者さんが、君のような優秀なナースを必要としている」

予想外の展開に、タチカワの目に涙が浮かぶ。しかし、それは感動の涙ではなかった。

「あなたたち…」

彼女の声が震える。「私がそんなに邪魔なの？」

会場が静まり返る。

「違う！」オットーが慌てて言う。

「私はただ、君の才能を活かして欲しいと…」

「私はあなたと一緒に暮らしたいだけなのに！」

タチカワの叫びが、春の空に響く。

結婚式は思わぬ方向に転がり始めた。

しかし、そんな中でもウインドベル教会の鐘は、変わらぬ調べで新郎新婦を祝福し続けていた。

　

　

ネクロバズとむくつけき勇者たち　終わり

　

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