第19話 禁猟区の惨劇
その頃、リプリーとディックは、スバルで禁猟区の森を走っていた。
突然、リプリーが大きなくしゃみをした。
鼻づまりのカバでも、もう少し遠慮するだろうというほどの、特大のくしゃみだった。
ディックは驚いてハンドルを切り損ね、スバルを路肩へ突っ込ませた。
「危ねえよ、刑事さん！」
「すまん。急に鼻がムズムズしてきた」
「風邪かい？」
「さあな。何だかわからん」
リプリーは鼻をすすった。
「ここから遠いのか？」
「もう歩いたほうがいい。これから先は、こいつじゃ無理だ」
道は舗装されていなかった。
深い凹みや亀裂が無数にあり、車を進ませるにはひどすぎる。
スバルにこれ以上苦労させるのも限界だった。
二人は車を降りた。
枯れたススキを押し分けながら、森の中へ入っていく。
二人とも無言だった。
しばらく藪を進むと、花崗岩の土手が見えてきた。
その向こうには、密林が立ちふさがっている。
「いないじゃないか」
リプリーが言った。
「もう少し奥だよ。でも飛んでいれば、ここからでも見えるはずなんだ」
ディックが嘘を言っているようには見えなかった。
しかも、フレドリックの遺体が発見された場所から、そう離れてはいない。
近くから滝の音が聞こえた。
風が心地よかった。
何でこんなに気持ちのいい場所に、巨大なハエなんぞが住んでいるんだ。
リプリーは辺りを見回した。
「お前たちは、どの道を通った？」
「反対側だ」
ディックは目の前の密林を指した。
「反対側？」
「監視員の目を逃れるには、森の反対側を回る必要があったんだ」
「なるほど」
リプリーは頷いた。
「じゃあ、そっちへ行ってみよう」
ディックの顔が強張った。
「よしたほうがいい」
「なぜだ？」
「あんたは何もわかっちゃいないんだよ、お巡りさん」
明らかに怯えている。
黄色いダウンジャケットには、藪を歩いたせいで無数の種子がくっついていた。
「そっちから行くと、逃げ場がなくなるんだ」
「どういうことだ」
「巣まで行くには崖を下りなきゃならない。その途中に奴らの巣がある。つまり、降りている途中でケツのほうから襲われるんだよ」
ディックは身振りを交えて続けた。
「俺たちは崖下から巣穴へ行った。だから、いつでも引き返せた。でも上から降りて、宙ぶらりんの状態で大バエに襲われるなんて、俺は嫌だ」
「そんなに凄いのか」
「あんたは奴らが飛ぶところを見たことがないから言えるんだ。羽音がバッサバッサ鳴ってさ。まるでゴジラのキングギドラみたいだった」
「キングギドラ？」
「首が三つくらいある奴、いるだろ」
「お前、その歳になってまだそんなもの見ているのか」
「見てないよ。たとえだよ、たとえ！」
「なぜ滝の近くに巣があると知った？」
「俺は知らなかった。フレッドだけだ」
ディックは滝の音がする方向を見た。
「たぶん、ここなら猟がしやすかったんだ。銃声が滝の音に紛れる。監視員にも気づかれにくい。崖をわざわざ登る奴なんかいないと思って、巡回にもあまり来ない。フレッドはそれを知ってたんだろう」
「それで？」
「崖の途中に穴があって、奴らはそこに住んでる」
ディックの声が少し低くなった。
「俺たちは、まさかあの化け物がハエだなんて思ってなかった。熊みたいな生き物だって聞いてたんだ」
彼はしばらく黙った。
「近づいていって、奴らが飛んだ時……信じられなかったよ」
リプリーは何も言わなかった。
「フレッドには悪いが、俺はあいつが襲われてるのを、ただ見てた。何もできなかった。別の世界に迷い込んだような気がした」
「ゴジラの世界か？」
「からかわないでくれ」
「元々は熊を仕留めるつもりだったんだな」
ディックは黙った。
「熊を仕留めてどうするつもりだった。肉屋に頼まれてたのか？」
ディックは答えなかった。
「まあいい」
リプリーは歩き出した。
「行こう。日が暮れる」
ディックも仕方なく前を歩き始めた。
二人の服には、さらに草の種がまとわりついていった。
「おい。ここを下りるんじゃないのか？」
「無理だって言っただろ。滝だよ。滝のほうから岩場づたいに下りたほうがいい」
少し歩くと、滝が見えた。
川幅は五メートルほどしかない。
二人は崖の上から滝壺を覗き込んだ。
下まではよく見えない。
落差は三十メートルほどありそうだった。
「ここから下りよう」
比較的傾斜の緩い場所を選び、二人は岩場を下り始めた。
もちろん登山靴など履いていない。
リプリーは革靴だった。
滝のしぶきで濡れた岩は、ひどく滑った。
ディックのジョギングシューズのほうが、まだましだろう。
崖下まで二十メートルほどの高さを残したところで、リプリーが立ち止まった。
「おい。待て」
「何だい？」
「穴がある」
崖の岩肌に、大きな洞穴が口を開けていた。
直径は二メートルほど。
奥行きはかなりありそうだった。
地下水脈にでもつながっているのかもしれない。
リプリーは目を凝らした。
暗くて奥までは見えない。
ハエの姿もなかった。
「何もいない」
「これは違うよ」
ディックも覗き込んだ。
「奴らの巣穴は、こんなにでかくない」
リプリーは諦め、再び岩場を下りようとした。
その時だった。
悲鳴が聞こえた。
振り返る。
ディックの身体が、洞穴の中へ引きずり込まれていた。
「ディック！」
背中に何かがしがみついている。
黒く、毛むくじゃらの手。
大バエだった。
やはり潜んでいたのだ。
リプリーはホルスターから拳銃を抜いた。
だが、洞穴の入口に見えるのはディックの身体ばかりだった。
化け物がいるのは間違いない。
それでも撃てない。
ディックに当たる。
まるで蟻地獄だった。
リプリーは拳銃を持ったまま、ディックの足をつかんだ。
「離すな！」
ディックが叫んだ。
リプリーは力いっぱい引いた。
一瞬、洞穴の奥に化け物の頭が見えた。
だが、凄まじい力だった。
ディックの脚が痙攣している。
リプリーは濡れた岩に踏ん張った。
それでも、じりじりと引きずられていく。
このままでは自分まで洞穴へ引き込まれる。
「くそっ！」
リプリーはとうとう手を離した。
ディックの身体が、一気に闇の中へ消えた。
「ディック！」
返事はなかった。
リプリーは洞穴の入口に立ち尽くした。
人には運命というものがある。
リプリー警部補は、以前からそんなことを考えることがあった。
だが、この時ほどそれを強く感じたことはなかった。
「ディック！」
もう一度叫んだ。
洞穴の奥から、嫌な音が聞こえた。
何かを噛み砕くような音。
そして、人の呻き声。
リプリーは暗闇へ目を凝らした。
ディックは洞穴の途中に突き出した岩へ引っかかっていた。
頭を打ったらしく、血を流している。
虚ろな目で、こちらを見ていた。
「今、助けてやる！」
リプリーは叫んだ。
ディックの手が、闇の中を探るように動いた。
まだ生きている。
助けられる。
そう思った。
だが、すぐにその考えが消えた。
ディックの身体は、すでに致命的な損傷を受けていた。
それでもリプリーは名前を呼び続けた。
「ディック！」
反応はあった。
だが、次の瞬間、身体がさらに洞穴の奥へ引きずられていった。
「待て！」
リプリーは拳銃を構えた。
撃てない。
暗すぎる。
標的が見えない。
やがて、ディックの姿は小さくなった。
さらに奥へ。
そして完全に見えなくなった。
「ああ……なんてこった」
ディック・シモンズが死んだ。
リプリーは呆然としていた。
胃の奥から苦いものが込み上げてきた。
急いで岩場を下りた。
滝壺の近くまで降り、岩陰へ身を潜める。
そこから洞穴を見上げた。
何も出てこない。
静かだった。
リプリーは、ディックと出会ってからの短い時間を思い返さないようにした。
今は考えるな。
罪悪感を抱くのも後だ。
そんな時は、遠くを見る。
何か別のものを見る。
頭の中から、今起きたことを一度追い出さなければならない。
冷静になれ。
リプリーは滝壺から離れた。
まずは崖を下まで降りる。
周囲の山々は、一人の男の死など知るはずもなく、静かな息づかいを続けていた。
この近くには、ディックが話していた巣穴がまだいくつもあるはずだ。
リプリーは恐怖を感じた。
自分が恐怖を感じていること自体が、信じられなかった。
めったにないことだった。
山中に口を開けたすべての穴が、自分を見ているように思えた。
リプリーは拳銃のマガジンを確認した。
続いて予備の弾倉も確かめる。
全部で二十四発。
それだけだった。
唇が震えている。
腕も頼りなく震えた。
それでも、リプリーは草むらから立ち上がった。
大丈夫だ。
お前は大丈夫だ、リプリー。
自分に言い聞かせた。
少なくとも、俺はオットーほどヤワじゃない。
目的を思い出せ。
ディックの死に呑み込まれるな。
次に何をすべきか考えろ。
リプリーは一歩踏み出した。
足がひどく重かった。
つづく
