第28話 追い詰められた男
パルチノングループの取締役社長は、第五セクション二階の会議室にいた。
金色のラメが入ったスーツ。
?せ型で、どことなく神経質そうな顔をしている。
その傍らには、屈強な男が一人立っていた。
社長の側近というより、どう見てもボディガードだった。
そこへ、作業服姿の男が呼び出された。
トレーシーだった。
彼はソファーに腰を下ろし、テーブルに置かれたブランデーを見つめていた。
飲むべきか。
飲まないほうがいいのか。
「相手は誰なんだ、トレース」
金ラメの男が尋ねた。
トレーシーは答えなかった。
「ここへ来てから主任に聞いたよ。女子従業員と、ずいぶん親しくしていたそうじゃないか」
社長は腕を組み、含み笑いを浮かべた。
「何という女だ？」
「……リンダ・フックス」
「独身か？」
「いや。結婚しているそうです。子供もいる」
「そして、その女は先週退職届を出して、ウインドベルへ帰っていった」
社長はトレーシーの顔を見た。
「これをどう思うかね、トレース」
「おっしゃってる意味が分かりません」
「君がどう思うかじゃない」
社長の笑みが消えた。
「我々がどう思うか、という意味だ」
「私は何もしていません。彼女は嘘をついている。肩をつかんで呼び止めただけです」
「君はそう言っている。しかし彼女は違うことを言っている」
社長はゆっくり足を組んだ。
「身体を触られたそうだ。もちろん、君にだよ」
「嘘です」
「まあ、最後まで聞きたまえ。我々は、そんなことを聞きたくて君を呼んだわけじゃない」
トレーシーはうんざりした顔をした。
側近が差し出したブランデーを受け取ると、一息に飲み干した。
そして、今度はボトルそのものを奪い取った。
「いいとも。存分に飲みたまえ」
社長は静かに笑った。
トレーシーはボトルを握ったまま、目をそらした。
飲んではいけない。
そう思っているのに、手放せない。
すでに彼は、酒なしではいられないところまで来ていた。
「今回のことは、実のところ大した問題ではないと我々は思っている」
「だったら、なぜ俺をここへ呼んだんです」
「今回のことは、と言っただろう」
社長は身を乗り出した。
「君には、もっと重大な仕事を頼んでおいたはずだ」
トレーシーの手が止まった。
「君は表向き、生産工程の管理者だ。だが、そんな仕事は部下に任せておけばいい。本来の仕事さえきちんとやってくれれば、毎日出社する必要さえない。今回のような下らん問題だって、大目に見るつもりだった」
「俺なりに努力しているつもりです」
「成果は？」
トレーシーは答えなかった。
「どうも、はかどっていないようじゃないか」
「今度は何をやらせるつもりなんです」
トレーシーは苛立ったように言った。
側近がボトルを取り上げようとした。
社長は手で制した。
「まず、この男を覚えてくれ」
一枚の写真がテーブルに置かれた。
初老の男が写っている。
「ウインドベル自然科学研究所所長、フレデリック・オットー」
「この男がどうしたんです」
「以前、我が社の工場廃液を問題にしようとした男だ。まったくのデタラメだったがね。君も聞いているだろう」
「聞きました」
「デタラメだったんだ」
社長は念を押した。
「分かるな、トレース」
トレーシーの口元に、わずかな嘲りが浮かんだ。
社長はそれを見逃さなかった。
側近に目をやる。
次の瞬間、トレーシーの横顔に強烈な拳が入った。
彼の手からボトルが落ち、テーブルの下へ転がった。
「トレース」
社長は静かな声で言った。
「今日のお前を見て、私は自分の間違いに気づいたよ」
トレーシーは口元を押さえながら、社長を睨んだ。
「お前を甘やかしすぎた」
社長は立ち上がった。
「チェインバーグ食品加工セクションは、本来ならお前のような人間にいてもらいたくないんだ。我が社は単なる企業じゃない。今ではチェインバーグそのものを支えている」
そして吐き捨てるように言った。
「お前のような前科者に情けをかけた、親父の気が知れない」
トレーシーの唇が震えた。
「確かに俺は、前社長に拾ってもらった人間だ」
ゆっくり顔を上げた。
「だから俺も、この会社に尽くすつもりだった。懸命に働いたんだ」
社長は何も言わない。
野良犬でも眺めるような目をしていた。
「あんたが俺の前に現れてからだ」
トレーシーは続けた。
「また、おかしくなっちまった」
「何の話だ」
「ハエを始末しろと言った。どこかの調査官をぶん殴って、線路に放り出せとも言った」
社長の表情が消えた。
「俺は親父さんに相談しようとした。でも、あんたは会わせなかった。これも親父さんの命令だと言った」
トレーシーは首を振った。
「だが、俺は知ってる。親父さんは、そんなことは言わなかった」
「なぜ分かる？」
「目だよ」
トレーシーは即答した。
「親父さんは、人の痛みが分かる目をしていた」
社長を睨んだ。
「あんたには、それがない」
部屋が静まり返った。
「親父さんが死んだ時、俺はどうしていいのか分からなかった。このままあんたの下で働くのか、それとも無理を承知で、どこか別の土地へ行くのか」
トレーシーは息を吸った。
「今なら答えが出せる」
そして、声を張り上げた。
「俺はここにいたら駄目なんだ！」
社長は一瞬、気圧されたように黙った。
やがて側近へ顔を向け、ため息をついた。
そして笑った。
「俺も、お前がそう考えているんじゃないかと心配していたんだよ、トレース」
優しい声だった。
「よく本心を話してくれたね」
見事なほどの同情だった。
ただし、その目だけは冷たかった。
「だったら……」
トレーシーは懇願するように言った。
「だったら、なぜ俺にあんな仕事をさせるんだ。俺はただ、生活する金が稼げればいいんだ」
社長の拳が飛んだ。
トレーシーはよろめいた。
側近が背後から腕をつかみ、羽交い締めにする。
社長は殴った手を見た。
手の甲が切れ、血がにじんでいた。
ハンカチを取り出し、傷口を押さえた。
「ハエどもを抹殺しろ」
トレーシーは顔を上げた。
「今度はバーナーを使え。山ごと焼き尽くせ」
「……」
「それからオットーを始末しろ」
社長は背広から拳銃を抜いた。
銃口をトレーシーの口元へ押し当てる。
「いいな、トレーシー」
そのまま銃身で横っ面を殴った。
トレーシーは床に崩れ落ちた。
口元から血が流れている。
「口外すれば、お前は死ぬ」
社長は拳銃をしまった。
「逃げても同じだ。環境調査官殺しの首謀者は、お前だったことになっている」
「俺は……やってない」
「チェインバーグ署は買ってある」
トレーシーは床に横たわったまま、呟いた。
「ちくしょう……」
身体に力が入らなかった。
視界がぼやけている。
その時、なぜか一人の女の顔が浮かんだ。
リンダ・フックス。
――リンダ。
素敵な旦那がいるんだってな。
それをもう少し早く言ってくれれば、毎日アパートまで押しかけたりしなかった。
あんたには振られちまったけど、俺はあんたの身体なんか触ってないぞ。
でも、よかった。
パルチノンを辞めてくれて。
ここにいたら危険だ。
トレーシーは床に倒れたまま、微笑んだ。
「リンダ……」
「女の名前を呼んでますぜ、社長」
側近が笑った。
「お前、もう駄目になっちまったな、トレース」
社長も愉快そうに笑った。
「まだだよ」
トレーシーを見下ろした。
「もう一仕事、やってもらわなきゃならない」
トレーシーには、もう返事をする力がなかった。
二人の話し声だけが遠くに聞こえる。
それも次第に小さくなった。
やがて、何も聞こえなくなった。
つづく
