第32話 深淵からの呼び声
ケンジがハエに関する一部始終をノートパソコンに入力し、最後のピリオドを打った瞬間だった。
モニターが青白い光を残して、突然消えた。
同時に、研究所全体が闇に沈んだ。
夜の八時を少し回ったところだった。
「停電か……」
ケンジは椅子から立ち上がった。
窓の外も暗い。
月明かりすら見えなかった。
スマートフォンを取り出そうとポケットを探った瞬間、椅子に膝をぶつけた。
「痛っ……くそ」
ブレーカーなら階段の踊り場にある。
その位置だけは覚えている。
ケンジは壁に手をつき、暗闇の中を歩き始めた。
何も見えない。
自分の足音だけが廊下に響いている。
その時だった。
背後で、何かが動いた。
ケンジは立ち止まった。
「……誰かいるの？」
返事はなかった。
振り向こうとした瞬間、後頭部に鈍い衝撃が走った。
「ッ……！」
膝から崩れ落ちた。
何が起きたのか分からなかった。
床に手をついた。
頭の奥が激しく脈打っている。
電話。
電話をしなければ。
研究室のデスクに固定電話がある。
ケンジは床を這った。
しかし暗闇の中で手を伸ばしても、指先に触れるのは冷たい床だけだった。
足音が聞こえた。
ゆっくりと遠ざかっていく。
ケンジは顔を上げようとした。
できなかった。
「……誰だ」
声になったのかどうか、自分でも分からない。
足音が止まった。
しばらくして、荒い呼吸が聞こえた。
ため息のようにも聞こえた。
「こいつしか居ねえのか……」
男の声だった。
ケンジの意識は、そこで途切れた。
それより数時間前。
リプリーはウインドベル署の署長室にいた。
革張りのソファに座らされてから、すでに一時間が経過している。
「まだ分からんのかね、リプリー」
署長の声には、いつもの苛立ちが混じっていた。
デスクの上には、オットーから受け取った資料が置かれている。
三度渡して、三度突き返された。
リプリーは懲りずに四度目を差し出していた。
「この件には、我々は手を出せないんだ」
「チェインバーグ署の連中に、何ができるというんです」
「だからといって、ウインドベル署に何ができる？ それに、この種のことはチェインバーグだけが抱えている問題じゃない。どこの都市にもある話だ」
「人間を食うハエがですか？」
署長は顔をしかめた。
「そういう意味じゃない」
「だったら、どういう意味です」
署長は椅子に深く背を預けた。
「カシワラは何と言っている」
「彼はもう引退した警察官だ。以前のようにウインドベル署長の権限を振り回すことはできん」
「分かっています」
「分かっていない。お前があの人を慕っているのは知っているが、カシワラを殺す気か」
リプリーは黙った。
手にしていた書類が、くしゃりと音を立てた。
「とにかく、これを読んでください。ありふれた問題じゃないことくらい分かるはずです」
署長は長いため息をついた。
中肉中背、五十七歳。
普段から怒鳴る癖があり、特にリプリーと話している時は血圧が跳ね上がる。
それは署内では有名な話だった。
「分かった。それは預かっておこう」
「言っておきますが、コピーです」
「別に構わん」
「どうするつもりです」
「いちおう目を通す」
「ゴミ箱に捨てるつもりですか。捨てても、まだ何枚もありますよ」
署長はリプリーを睨んだ。
「ゴミ箱が腐る。全部ここに置いておけ」
デスクを指差した。
リプリーは書類を置いた。
署長の顔には、もう消えてくれ、と書いてあった。
仕方なく署長室を出た。
殺人課へ戻ると、事務職員が彼を探していた。
首の太い女だと、リプリーは常々思っている。
ジュードーは女の首を太くする。
「あんたに電話が掛かってきたのよ」
「どこに」
「ここよ。私の机に」
「もう切れたのか。誰からだ」
「知らないわよ。無言電話だったわ」
リプリーは足を止めた。
「無言電話？ なぜ俺宛てだと分かる」
「あんたの名前を囁いていたのよ。若い男の子が、ヤラシイ喘ぎ声で。あんた近頃、変な遊びを始めたんじゃないの？」
「知らん。女も口説けない男が、どうやって若い男を口説けるんだ」
妙な理屈だったが、一応の説得力はあった。
「何かほかに言ってなかったか」
「だから、ほとんど聞こえなかったのよ。あんたの名前だけ」
リプリーは黙った。
妙に引っかかった。
事務員の机の電話が再び鳴った。
今度は別の警部補宛てだった。
リプリーは自分のデスクへ向かったが、どうにも落ち着かなかった。
何かを忘れている。
何かが起きている。
そんな感覚だけが、胸の奥に残っていた。
やがて課の無線が鳴った。
ウインドベルK地区で発砲音。
通報者あり。
詳細不明。
リプリーは椅子から立ち上がった。
誰の指示も待たなかった。
あの研究所だ。
理由は分からない。
だが、そう思った。
さっきの電話。
若い男。
ケンジかもしれない。
リプリーは地下駐車場へ走った。
スバルに飛び乗り、エンジンをかける。
急発進すると、車体のどこかが嫌な音を立てた。
「買い替え時か……」
こんな時に、そんなことを考えた。
青いスバルは地下駐車場を飛び出した。
ウインドベルの街には、すでに夕闇が迫っていた。
リプリーはアクセルを踏み込んだ。
