第16話 謎の銃と手話放送
僕たちは、アイドラゴンの番組に船橋と加田崎が映っていた理由について、しばらく話し合った。
五人全員が確認したのだから、見間違いではない。
しかし、なぜ二人があの場所にいたのかは、結局分からなかった。
施設で一夜を過ごした後、僕たちはそれぞれ身を寄せる場所を探すことになった。
三人の女性は福岡市内の実家へ帰るという。
奄美大島出身の平石は、そのうちの一人の家に泊めてもらうらしい。
やっぱり、あの二人は付き合っていたのだ。
僕だけが行く先を決めかねていた。
平石と彼女から一緒に来ないかと誘われたが、さすがに遠慮した。
まあ、夜までに宿が見つからなければ、もう一晩ここに泊めてもらうしかない。
玄関で四人を見送った後、僕は事件の発端となった公民館へ向かった。
職場に戻っても、好奇の目で見られるだけだ。
それなら、公民館をもう一度調べてみた方がいい。何か手がかりが残っているかもしれない。
公民館は、昨日とはまるで違う姿になっていた。
屋根の一部が破壊され、天井から空が見えている。窓ガラスは割れ、壁には無数の穴が開いていた。
瓦礫を踏みながら、昨日入った部屋へ向かう。
例の収納スペースを探してみた。
扉を開く。
中に積まれていた段ボール箱は、ほとんどなくなっていた。
そうだ。
昨日、船橋たちが車で運び出していた。
腰をかがめて奥を覗くと、一箱だけ残っている。
僕はその箱を引っ張り出した。
何が入っているのか気になったが、こんな場所で開ける気にはなれない。
箱を抱え、そのまま公民館を出た。
施設の玄関まで戻り、段ボール箱を開けようとしていると、昨夜の夜勤スタッフがやってきた。
菓子パンとペットボトルのお茶を差し出してくれる。
「あなただけ行くところがなかったのね。まだここにいるの？」
「ええ。もう熊本へ帰ろうかと思ってます」
「そう。それも仕方ないわね。ここも、もうすぐ閉鎖されるらしいから」
「閉鎖？」
「市から指示が来たの。お昼前には、入所者を病院へ移すんだって」
「どうしてですか？」
「パンデミック対策らしいんだけど……私たちにもよく分からないのよ」
話を聞くと、保健所から一方的に移送の指示が出たらしい。
だが、この施設で発熱者が出たわけでもない。
搬送は「向こうの人間」がすべて行うため、施設スタッフによる介助も必要ないという。
何とも妙な話だった。
女性スタッフが去った後、僕は段ボール箱を開けた。
中から出てきたのは、青と白のプラスチック製の拳銃だった。
昨日、公民館で見たものと同じだ。
箱には五丁入っていた。
一丁取り出してみる。
見た目は完全に玩具なのだが、やはり妙に重い。
子どもが遊ぶには重すぎる気がする。
とはいえ、こんな物を手に入れたところで何の役にも立たない。
無駄骨だったかな。
それより気になるのは、施設の閉鎖だ。
パンデミック対策による病院搬送とは、いったいどういうことなのだろう。
保健所からの指示なら従うしかないのだろうが……。
僕は玄関ホールに置かれたアイドラゴンの電源を入れた。
昨夜と同じ、急ごしらえのスタジオが映った。
今日はジャージ姿の太った男が、ホワイトボードの前に立っている。
男は青と白の拳銃を手にしていた。
僕は思わず、段ボール箱の中を見た。
同じだ。
画面の男が手話を始めた。
〈この銃は、感染した者の動きを一時的に止めるためのものです。取り扱いには十分ご注意ください〉
やっぱり、この銃だ。
僕は段ボール箱から一丁取り出し、改めて眺めた。
どう見ても玩具にしか見えない。
しかし、わざわざ放送で説明している以上、ただの玩具ではないらしい。
男は銃を机の上に置くと、神妙な表情でカメラに向き直った。
〈我々が生き残ったのは、音声によるコンタクトが必要なかったからです〉
僕は画面を見つめた。
〈あの病気の末期には○○○が現れます。迂闊に声を掛ければ、たちまち襲い掛かられます〉
○○○。
そこだけ、手話の意味が分からない。
〈血色がなく、どんよりとした眼差しが特徴です。音、特に人間の声には敏感に反応します。もし彼らに取り囲まれても、決して声を出してはなりません〉
僕は画面から目を離した。
さっき分からなかった手話が気になる。
「人」
「食べる」
それに、何かの「傾向」を表すような動き。
どういう意味なんだ？
平石なら分かるかもしれない。
スマートフォンを取り出そうと、リュックを探った。
そこで気づいた。
スマートフォンの充電コードがない。
スマートフォンのバッテリーはまだ九十パーセント残っているが、いずれ充電が必要になる。
リュックの中をもう一度探してみた。
やはりない。
たぶん、寮の部屋のコンセントに差したままだ。
僕は段ボール箱から一丁だけ銃を取り出し、リュックに突っ込んだ。
仕方ない。
寮は壊滅状態だが、燃えたわけではない。
探せば充電コードくらい見つかるかもしれない。
リュックを肩に掛ける。
そして僕は、全壊した職員寮へ再び向かうことにした。
つづく
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