第17話 無言の包囲網
昨夜は雨が降らなかった。
それだけが幸いだった。
壊れた寮の瓦礫をかき分けながら、僕はスマートフォンの充電コードを探していた。
コンクリートの破片や歪んだ鉄骨が足元に散らばっている。一歩踏み外せば怪我をしそうだ。
目を凝らし、慎重に瓦礫の上を進んでいく。
確か、この辺りだったはずだ。
様々なコードが散乱していて、どれが充電用なのか分からない。
それでも、コネクターの形が合いそうなものを三本見つけた。
どれか一本くらい使えるだろう。
コードを束ねてポケットに押し込み、腰を伸ばした。
その時だった。
人影がある。
一人ではない。
気がつくと、僕は何人もの男たちに取り囲まれていた。
まだここへ来てから三十分も経っていない。
いつ近づいてきたんだ？
僕には、彼らの足音が聞こえなかった。
五人の警官が、無言で僕を見つめていた。
顔が血だらけだ。
制帽の奥にある目が、妙に濁っている。
誰も何も言わない。 上空には、一機のドローンが滞空していた。
また、あいつだ。
僕は息を呑んだ。
警官たちは両手をだらりと下げたまま、じっと僕を見ている。
尋問するつもりなのか。
身構えた。
しかし、誰一人口を開かなかった。
その時、遠くで女性が叫んだ。
僕の補聴器にも届くほどの大声だった。
警官たちが一斉に反応した。
五人とも僕から視線を外し、同じ方向へ歩き始める。
何なんだ？
彼らの後ろ姿を目で追った。
三十メートルほど離れた倒壊した住宅の前で、若い女性が仰向けに倒れている。
迷彩服を着た三人の隊員が、彼女を地面に押さえつけていた。
さっき叫んだのは、あの女性だ。
女性は両足を激しく動かし、必死に抵抗している。
感染者なのか？
それとも、ただ捕まっているだけなのか？
僕には分からない。
先ほどまで僕を囲んでいた警官たちも、その場に加わった。
女性を助ける様子はない。
むしろ、一人が足を掴み、別の警官が腕を押さえつけた。
何をしてるんだ。
女性の表情から、さっきまでとは違う恐怖が伝わってきた。
迷彩服の男が女性に馬乗りになった。
両手を首にかける。
首を絞めている。
「あんたたち、その人を助けるんじゃないのか！」
思わず声が出た。
反応はない。
女性の身体が激しく動いた。
「何をしてる！ やめろ！！」
僕が声を張り上げた瞬間だった。
男たちの動きが、ぴたりと止まった。
全員がこちらを向いた。
僕は息を止めた。
何だ？
女性を押さえていた手が離れる。
男たちはゆっくりと立ち上がった。
一人。
二人。
全員が、僕を見ている。
第16話で見た手話放送の言葉が、頭をよぎった。
――音、特に人間の声には敏感に反応します。
まさか。
男たちがこちらへ歩き始めた。
女性のことなど、もう見てもいない。
歩く速度が上がる。
僕は後退した。
足元の瓦礫につまずきそうになる。
さらに男たちの速度が上がった。
やばい。
僕は背を向け、走り出した。
倒壊した建物の間を縫うように駆け抜ける。
何度か振り返った。
追ってくる。
僕が走れば、向こうも走る。
息が切れた。
それでも止まれなかった。
瓦礫を飛び越え、細い路地へ入り、そのまま走り続けた。
どれくらい走ったのか分からない。
空腹と疲労で足が重くなり、とうとう走れなくなった。
立ち止まり、振り返る。
誰もいない。
しばらくその場で息を整えた。
撒いたのか？
それとも、途中で追うのをやめたのか。
分からない。
走るのをやめ、そのままあてもなく歩いた。
やがて、見覚えのある建物が目に入った。
介護施設だった。
いつの間にか、元の場所の近くまで戻ってきていた。
つづく
