7 黒い海に沈みゆく船
海の色が、どことなくおかしかった。
空はすっかり晴れ上がっているというのに、まるで分厚い雲が影を落としたような真っ黒い海だった。
森の木々も、雑草も、目につくものすべてが暗く息づいていた。
結局、船は助からなかった。
不時着した場所は、高い波が打ち寄せる岩礁だった。
所々にその残骸が散らばり、本体も妙な角度でよじれ、見るからに無残な姿に変わっていた。
まるで、巨大な魔物に叩きつけられたようだ。
「おい、冗談だろ、こいつは」
脇田は呆然としていた。
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彼らを乗せたカプセルは、海岸から少し離れた丘で切り離されていた。
「何だか、マリナスじゃないみたい」
カプセルのなかから恐る恐る外を見回しながら、マリコが言った。
脇田が返事しないので、彼女は側まで歩いて行った。
「あれはもしかして」
「ああ、俺たちの船だ。あの様子じゃ、誰も助からない」
「みんな、死んでしまったの」
マリコは涙声で訊いた。
脇田はたぶんね、と答えた。
彼はマリコの肩に手を置いて、やさしく抱き寄せた。
二人は途方に暮れ、岩場に腰を下ろした。
波の勢いが、少し強くなっていた。
岩に打ちつけられた波が白い泡となって、二人の足元に降りかかってきた。
「ねえ、脇田さん」
マリコはぽつりと言った。
「なんだい」
「この星に、他に人はいるのかな」
「さあ、分からない。でも、もしかしたら、他にも助かった人がいるかもしれない。僕たちみたいにさ」
「そうだね。ユキオくんとか、翔太くんとか、美咲ちゃんとか」
「レオくんもいるだろ」
「うん、レオくんも」
二人はしばらく無言で海を見つめた。
「あの兄妹は、両親を失ってしまったんだよね。レオくんは、もともと孤児だったらしいけど」
マリコは脇田に言った。脇田は何も答えなかった。
いつの間にかカプセルにいたはずのユキオが、砂浜を歩いていた。
きっと脇田たちを捜しているのだろう。
「おおい、ユキオくん。こっちだよ、こっち」
脇田は大声で呼んだ。マリコは脇田をたしなめた。
「聞こえないのよ。こっちを向いたら手を振るのよ」
頼りなく砂浜を歩いたユキオはやがて立ち止まった。ほぼ黒焦げ状態にノーヴァの残骸に、呆然としている様子だった。
マリコは大きく両手を振った。
ユキオはそれに気付き、走って二人のところにやってきた。
『ここで何をしているの』
ユキオは息を切らしながら、手話でたずねた。
『船をね、見ていたの』
マリコは力なく微笑みながら、ユキオに手話で答えた。
『船なんか見てないで、早くカプセルに戻ろうよ。あとの3人も心配してるよ。非常食も見つけたんだ』
ユキオは脇田とマリコの手を引っ張った。
『非常食?』
マリコは驚いて訊いた。
『カプセルの中にあるんだ。床収納みたいなところ。そこに食料と水と寝袋があるんだ』
ユキオは得意げに手を動かした。マリコは脇田に手話を読み上げてやった。
「それはすごいな。どうやって見つけたんだ」
脇田は手話が出来なかったが、ユキオは脇田の口の動きを読むことができた。
『僕が見つけたんじゃないよ。翔太くんと美咲ちゃんとレオくんが見つけたんだ』
『え、翔太くんと美咲ちゃんとレオくんはどうしてるの?』
マリコは心配そうに手話でたずねた。
『うん、無事だよ。今、シェルターで待ってるんだ。早く会いに行こうよ』
ユキオは再び脇田たちの手を引っ張った。
「待ってくれ、ユキオくん。どうしようか、考えているところなんだよ」
『何を考えているの?』
「潮が満ちるかもしれないからさ」
脇田は思案に暮れながら、そう言った。
『潮が満ちるって、どういうこと』
ユキオは首をかしげた。マリコも脇田を見た。
「海の水位が上がるんだよ。だから、この岩場はもうすぐ水に沈むかもしれない」
「じゃあ、あの船は」
マリコは慌てた。
「そうだね。でも、カプセルに発信機が付いてるそうだから、ノーヴァが失くなっても、捜索隊とのコンタクトは大丈夫だと思う。でも…」
脇田は深刻な表情で言った。
「あの兄妹は、悲しむだろうな」
マリコとユキオは悲しげに頷いた。
「じゃあ、行こうか」
脇田は立ち上がった。
「うん、行こう」
マリコも立ち上がった。
三人は手をつないで、丘へと歩いていった。
カプセルが見えてくると、ドアが開いて、翔太と美咲とレオの声が聞こえた。
「ユキオくん、脇田さん、マリコちゃん、どこにいたの」
「ゴメンな。勝手に出て行っちゃって」
脇田は三人にわびた。
「早くこっちに来てよ。船は見つかったの」
翔太と美咲がすがるような目で、3人にたずねた。
脇田は沈黙し、マリコの笑顔は強張ってしまった。
唯一、ユキオだけ手話で何かを伝えようとしていたが、なかなか伝わらずにいた。
それでも根気よく手話を続けていると、翔太の頬に涙が伝い、美咲両手で顔を覆って、泣き出した。
翔太が震える声で手話を読み上げた。
「船が真っ黒なんだろ?壊れてたんだろ?誰一人、助からなかったというわけかい?」
兄妹は改めてマリコを見た。マリコも泣いていた。
兄妹は肩を落とし、抱き合ってさめざめと泣いた。
ユキオも手話を止めて泣き出した。
カプセルは慟哭ともらい泣きが、延々と続いた。
その中で、レオだけが無表情だった。
彼はカプセルの奥に戻ると、何かをいじりだした。
それは、カプセルの床に隠されていた非常食のパッケージだった。
レオはそのパッケージを開けて、中身を取り出した。
乾燥したパンとチーズとジャムと水だった。
レオはパンにチーズとジャムを塗って、ひとかじり食べた。
大して美味いとも思わなかった。レオは味に興味がなかった。
食べることに興味がなかったし、生きることにすら興味がなかった。
人間に興味がなかった。
ただ、この星には昔から興味があった。
彼はカプセルの中にあるコンピューターを使って、この星のデータを収集したいと思った。
彼はこの星の名前を知っていた。
この星が、マリナスではなく、アキュラだということを知っていた。
アキュラは、人類が探索したことのない未知の星だった。
レオはこの星が、宇宙船ノーヴァを故意に引き寄せたと考えていた。
仲間たちの泣き声が嗚咽に変わり、カプセルに静けさが訪れた。
そしてカプセルのドアが閉じられた。
つづく
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