故郷へのカウントダウン　11 先客

11 先客

一行は丘を下りて、海に向かって歩き始めた。

だが、その途中で、彼らは驚くべき光景を目にした。

それは、カプセルのような形をした物体だった。

彼らの乗っていた宇宙船の救命カプセルではなかった。

別の宇宙船の救命カプセルだった。

彼らのカプセルよりコンパクトで、色も違っていた。白と青のストライプで飾られていて、一際目に付いたのが、カプセルのドアにある地球の国連宇宙機関のマークだった。

「あれ、見て。あれは、国連のカプセルだよ」

レオが叫んだ。彼は宇宙に詳しかった。国連の宇宙船をネットでよく見ていたからだ。

「本当だ。もしかしたら、中に人がいるかもしれない」

脇田はそう言って、カプセルに駆け寄った。彼はカプセルのドアを叩いた。中からは何の音もしなかった。彼はドアのボタンを押した。ドアは開かなかった。

ドアの隙間をこじ開けてみた。中には誰もいなかった。カプセルは空だった。

「誰もいないよ。でも、このカプセルは新しいね。つい最近、ここに着いたんじゃないかな」

脇田はそう言って、カプセルの外壁を調べた。カプセルは傷や汚れが目立った。獣たちの仕業だろう。

『じゃあ、中にいた人はどこに行ったの？』

ユキオが手話で訊いた。マリコが脇田に通訳した。

「わからない。でも、もしかしたら、このカプセルから出て、カプセルを捨てたのかもしれない。だとしたら、彼らは救助されたのかもしれない」

脇田はそう言って、カプセルの周りを見回した。すると、彼はカプセルの近くにある小さな穴に気づいた。それは、カプセルの着陸によってできたものではなく、人工的に掘られたもののようだった。穴の中には、何かが光っていた。

「あれ、見て。あそこに穴があるよ。中に何かが光ってる」

脇田はそう言って、穴に近づいた。

彼は穴の中に手を伸ばして、光るものを取り出した。

それは、小さな金属の板だった。板には、文字が刻まれていた。

地球の言語ではなく、別の言語だった。脇田はその言語を読むことができなかった。

「これは何だろう。別の惑星の言語かな」

脇田はそう言って、板を子供たちに見せた。レオもその言語を読むことができなかった。

「これは、国連のカプセルの人たちが残したものなのかな。それとも、この惑星の知的な生命体の仕業なのかな」

翔太が言った。彼はレオほどではないが、比較的好奇心旺盛な少年だった。

「どちらにしても、これは重要な発見だよ。これは、この惑星の歴史や文化に関する手がかりになるかもしれない。もしかしたら、この惑星には、人間とは違う知的な生命体がいるのかもしれない」

レオはそう言って、板を大事そうにポケットにしまった。

レオを招へいしたのはマリナスの科学者たちだった。彼はこの惑星の謎を解き明かすのに、意欲と燃やしている様子だった。

「じゃあ、この板を持って、国連のカプセルの人たちを探しに行こうよ。彼らなら、この言語を読めるかもしれないし、この惑星についてもっと知っているかもしれない」

翔太が言った。妹の美咲はまだ翔太の背中に隠れるように立っている。一人でいるのが怖いのか、マリコが翔太の側から離れる様子はない。でも泣くことも少なくなっていた。

「そうだね。それが一番いいかもしれない。でも、彼らはどこに行ったのかな。このカプセルから遠くには行けないはずだよ」

脇田はそう言って、カプセルの周りに足跡を探した。

すると、彼はカプセルの反対側にある小道に気づいた。

それは、カプセルの着陸によってできたものではなく、人工的に作られたもののようだった。小道は、森の中に続いていた。

「あれ、見て。あそこに小道がある。森の中に入ってる」

脇田はそう言って、小道に近づいた。

彼は小道に沿って、森の中に入っていった。

彼は、国連のカプセルの人たちが、この小道を通って、森の中に行ったのだと言った。

子供たちは、彼らに会えるのだと期待を膨らませた。

「待って、脇田さん。森の中に入るのは危ないよ。あの化物どもがいるかもしれないよ」

レオが言った。子供たちは森に入るのをためらった。

「大丈夫だよ。昼間は、あの化物どもは出てこないよ。それに、国連のカプセルの人たちがいるかもしれないんだ。彼らに会えたら、助けてもらえるかもしれないんだ」

脇田はそう言って、子供たちを説得した。

彼らは脇田に従って、森の中に入っていった。一行は鈴なりになり、小道に沿って、森の奥へと進んでいった。

森は深く、暗く、静かだった。木々は高く、枝は密に、葉は厚く茂っていた。光はほとんど届かなかった。空気は湿って、重かった。

彼らは息を切らしながら、歩いた。

脇田は空気が薄いと感じていたが、そんな感覚も身体を動かすうちに無くなっていった。

彼らは動物の気配らしきものを感じたが、実際に姿が見えることはなかった。彼らは獣たちに襲われないように、注意深く、静かに、歩いた。

やがて、一行は小道の終わりに着いた。そこには、大きな洞窟があった。

洞窟の入り口は、岩で覆われていた。

岩には、文字が刻まれていた。それは、脇田が見つけた板と同じ言語だった。

脇田は板を取り出して、岩に刻まれた文字と比べた。

彼はその言語を読むことができなかったが、何か共通点があるような気がした。

「これは、同じ言語だよ。板と岩に書かれているのは」

レオはそう言って、他のメンバーに金属板を見せた。彼らも同じことに気づいた。

「じゃあ、これは、この惑星の住民が書いたものなのかな。それとも、国連のカプセルの人たちが書いたものなのかな」

マリコが言った。彼女は謎に興味を持った。

「わからない。でも、もしかしたら、この洞窟には、何かがあるのかもしれない。この文字は、何かを示しているのかもしれない」

脇田はそう言って、洞窟に近づいた。

彼は洞窟の先に光が見えるのに気づいた。

『あれ、見て。洞窟の中に光があるよ。人がいるのかもしれない』

ユキオが手話でメンバーに注意喚起した。

それは、人工的な光ではなく、自然光だった。

洞窟は行き止まりではなく、トンネルになっているのだ。

彼は洞窟の先に人の気配を探した。

彼は国連のカプセルの人たちが、この洞窟にいるのだと思った。

子供たちは彼らに会えるのだと期待した。

脇田は口元に指を立てて「シーッ」と沈黙を合図した。

彼らは脇田に従って、洞窟に入っていった。

トンネルの先に何があるのか、知らなかった。

トンネルを抜けると、何らかの出会いが待っているのだと、誰もが期待した。

つづく

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