20
朝もやが立ち込める合志屋敷の一室。
薄暗い障子越しに差し込む朝日が、静香の青ざめた顔を照らしていた。
彼女は畳の上に座らされ、両手を後ろ手に縛られていた。
静香の前には、合志仙蔵が不敵な笑みを浮かべて立っていた。
「どうだ、わしの手元に置いてやろうか？手厚くもてなすぞ」
仙蔵は静香に向かって言った。彼の声には薄気味悪い色気が滲んでいた。
静香は顔をそむけ、答えようとしなかった。仙蔵は構わず続けた。
「間もなく、武蔵春信は黄泉へと旅立つだろう」
「はっ!?」
静香は思わず声を上げた。その瞳には恐怖と驚きが混じっていた。
仙蔵は静香の反応を楽しむかのように、ゆっくりと彼女に近づいた。
「たっぷりと可愛がってくれようぞ…ふっふっふ」
彼の低い笑い声が部屋に響いた。
静香は身を縮めながらも、毅然とした態度を崩さなかった。
「おやめなさい。誰があなたなんかに…」
彼女の声は震えていたが、目は決意に満ちていた。
「むっ、何と申した」
合志仙蔵は気色ばみ、刀に手をやった。
その時、部屋の隅にいた桐場屋が咳払いをして言った。
「若様！今は大事を優先すべき時ですぞ」
桐場屋は仙蔵をたしなめた。
仙蔵は我に返ったように、静香から一歩下がった。
「ううむ、まぁ、焦ることもあるまいて」
彼は不満そうに呟いた。
静香は安堵のため息をついた。
鳥のさえずりが聞こえ始めている。
外では、辰の刻が迫り、朝の光が屋敷を照らし始めていた。
つづく
